Un paziente giovane che improvvisamente diventa cianotico ed apnoico perdendo quindi conoscenza è probabilmente vittima di una ostruzione delle vie aeree da corpo estraneo.

Generalmente la vittima, prima di perdere conoscenza, porta le mani al collo.

Si possono avere tre diverse situazioni :
* ostruzione incompleta con buoni scambi gassosi ;
* ostruzione incompleta con scambi insufficienti ;
* ostruzione completa (in questo caso il paziente, prima di perdere conoscenza, non respira, non tossisce e non parla) .

Nel primo caso il paziente va invitato a tossire ed eventualmente aiutato con alcuni colpi in regione interscapolare dati con la mano a piatto.

Negli altri casi il paziente va aiutato con un intervento attivo (manovra di Heimlich) per disostruire le vie aeree

Se la vittima è ancora in piedi, il soccorritore, da dietro, cinge con le braccia la porzione superiore dell'addome, subito al di sotto delle coste, afferrando con una mano il polso dell'altra che, chiusa a pugno con il pollice all'interno delle altre dita, è posizionata sulla linea mediana dell'addome in un punto equidistante dall'ombelico e dal processo xifoideo.

Il soccorritore, tirando con forza le braccia verso di sè e verso l'alto per 5-6 volte,provoca dei bruschi aumenti della pressione intratoracica, favorendo l'espulsione del corpo estraneo.
Nel paziente obeso e nella donna gravida, il soccorritore esegue la manovra ponendo le mani sul 3° inferiore dello sterno e comprime il torace tirando le braccia verso se stesso.

Se il paziente è supino perchè gia' incosciente, il soccorritore si porta a cavalcioni sulla vittima, pone la parte prossimale del palmo di una mano sul punto di mezzo tra ombelico ed apofisi xifoide e sopra l'altra mano con le dita sollevate. L'aumento della pressione intratoracica viene ottenuto da brusche compressioni in tale sede ripetute almeno 5-6 volte, applicando la forza dall'alto al basso ed in senso caudo-craniale. Le manovre andranno comunque ripetute fino alla rimozione del corpo estraneo.

NB:

la diagnosi di ostruzione delle vie aeree nel paziente incosciente viene dedotta dalla impossibilita' ad espandere il torace della vittima con le manovre di ventilazione bocca a bocca.