Glossario

Enzimi

Struttura molecolare di natura proteica che negli organismi viventi svolge la funzione di catalizzatore biologico, ossia di sostanza capace di accelerare il decorso di una reazione chimica. Il termine enzima è stato coniato nel 1897 dal fisiologo tedesco Wilhelm Kühne (1837-1900) e deriva dal greco en, "dentro", e zymé, "lievito". Lo studio delle proprietà degli enzimi è di competenza della biochimica; i progressi nella conoscenza di queste molecole hanno permesso rilevanti applicazioni soprattutto nella biologia molecolare, nell’ingegneria genetica e nella medicina (ad esempio, si può citare l’impiego della DNA polimerasi nel processo noto come reazione a catena della polimerasi). 
Ghiandole Mucipare

Struttura unicellulare o pluricellulare specializzata nella produzione di particolari sostanze come enzimi, ormoni, muco, sebo, sudore. Sono ghiandole sierose le salivari e le parotidi; sono invece mucipare le ghiandole e le cellule presenti nell'epitelio dell'intestino. 
Idrolisi

Idrolisi Reazione chimica nella quale una molecola di acqua reagisce con una molecola di una sostanza AB, nella quale A e B possono rappresentare sia atomi sia gruppi di atomi. Nel corso della reazione le molecole di acqua si dissociano formando gli ioni H+ e OH-, e la molecola AB si scinde in A+ e B-. I frammenti si riuniscono a formare i prodotti finali AOH e HB. Questo tipo di reazione viene spesso detta doppia decomposizione o reazione di scambio.

Peristalsi

La digestione comprende sia processi meccanici che chimici; i primi sono la masticazione, che riduce il cibo in particelle, l'azione di rimescolamento dello stomaco e la peristalsi intestinale. 

Polimeri

I polimeri sono macromolecole costituite da una successione di piccole unità, dette monomeri. I polimeri che contengono solo un tipo di monomero sono detti omopolimeri, quelli invece contenenti tipi diversi di monomeri sono chiamati copolimeri. Nello schema sono indicate le strutture di alcuni dei più importanti tipi di polimeri.

Polisaccaridi

I polisaccaridi sono, invece, molecole di grandi dimensioni, composte dall'unione di molte unità di un singolo tipo di monosaccaride; esempi sono il glicogeno, l'amido e la cellulosa.