Se in una sera d'estate limpida e senza luna si osserva il cielo,si pitrà notare una fascia luminosa che attraversa la volta celeste da nord-est a sud-ovest.Questa fascia,chiamata dagli antichi greci Via Lattea per il suo aspetto lattiginoso,è la parte visibile dalla Terra di una galassia ossia di un enorme ammasso di corpi celesti.La Via Lattea contiene oltre 200 miliardi di stelle e ha forma a spirale con numerosi bracci che si avvolgono intorno a un rigonfiamento centrale.Le dimensioni della Via Lattea sono notevoli:il diametro maggiore è di 100.000 anni luce e quello minore varia da 30.000 a 50.000 anni luce.Essa compie un movimento di rotazione intorno al proprio asse.Il Sistema Solare,che si trova in uno dei bracci a una distanza di 30.000 anni luce dal centro galattico,descrive in duecentocinquanta milioni di anni un'orbita quasi circolare attorno a tale centro, muovendosi alla velocità di 250 Km/s.
"Origine della Via Lattea"
Dipinto di J. Tintoretto
(1582), conservato alla
National Gallery di Londra
Francesco Pisano e Gabriele Nonnis
