Gli echinodermi sono animali caratterizzati dalla presenza di un dermascheletro composto da numerose piastre calcaree mobili o fisse, spesso sormontate da spine. Il nome echinodermi, infatti, deriva dall'unione di due parole greche: echinos "riccio" e derma "pelle" ( pelle spinosa). Le larve degli echinodermi hanno simmetria bilaterale, nel corso dello sviluppo il loro corpo diventa dapprima asimmetrico e poi acquista una simmetria raggiata. Sono tra gli animali più antichi di cui si conosca l'esistenza: la loro comparsa sulla terra, infatti, risale a circa 480 milioni di anni fa. Tutti gli echinodermi sono animali marini: alcuni come i ricci di mare vivono nelle zone litoranee, altri come le stelle di mare su fondali profondi. Le stelle di mare sono costituite da un disco centrale dal quale partono cinque braccia: queste servono all'animale per nutrirsi e muoversi. La locomozione avviene mediante un particolare pompaggio d'acqua (apparato acquifero ) che attiva dei pedicelli ambulacrali mediante i quali l'animale si muove. Gli spostamenti delle stelle di mare sono molto lenti:la velocità è dai 5 ai 20 cm/min. Esse sono carnivore (piccoli pesci, granchi, molluschi) e posseggono un apparato digerente completo provvisto di due aperture. La respirazione è svolta dal sistema acquifero-ambulacrale mentre è assente l'apparato circolatorio sostituito da un sistema di lacune. Le stelle di mare possono essere ermafrodite o a sessi separati. La riproduzione avviene per mezzo di uova che vengono fecondate nell'acqua (fecondazione esterna). Le stelle di mare possono perdere un braccio senza risentire minimamente di questa perdita. Ben presto rigenerano il braccio staccato e a volte, anzichè uno, ne rigenerano due e questo spiega come si possono trovare stelle con più di cinque bracci. Ogni braccio inoltre è in grado di rigenerare una intera stella!
Stelle di mare
rigenerate
da un braccio
Il riccio di mare ha forma globosa,concava nella parte ventrale,che poggia sui fondali marini. Al centro c'è l'apertura boccale munita di cinque denti a crescita continua. Ha uno scheletro formato da placche calcaree non articolate e ricoperte da aculei mobili. Nel riccio i sessi sono separati: si riproducono per mezzo di uova che vengono fecondate nell'acqua.Quando il riccio muore,le spine si staccano, le parti molli si decompongono e resta solo il rivestimento calcareo .
Riccio giovane Riccio adulto Dermascheletro
Federica Staffa e Giulia Massidda
