Il siluro è l'arma tipica dei sommergibile, anche se può essere lanciato dallo scafo di una nave di linea, o di un incrociatore, mediante lanciatori con espulsione a polvere; oppure dal ponte di un cacciatorpediniere; oppure dai motoscafi siluranti, come i Mas, e, nella seconda guerra mondiale, dalle motovedette, sia con lanciatori a tenaglia, sia con tubi speciali. Gli ultimi a lanciare a loro volta i siluri sono stati gli aerei. Anche per il siluro, come per la mina, lo scopo è quello di far esplodere una carica di alto esplosivo contro la carena d'una nave, al fine di sfondarla e provocarne l'affondamento per allagamento. Il siluro è in sé e per sé un piccolo sommergibile a funzionamento automatico; governato da un meccanismo meraviglioso ed efficiente, che può dirigerlo, se ben regolato, a una velocità iniziale di 40 nodi, dritto su un bersaglio distante da 6.000 a 9.000 metri. Naturalmente la percentuale di errori di mira aumenta con il percorso, per cui i lanci vanno fatti alla minima distanza possibile senza venire scoperti.

Il siluro (e qui parliamo di quelli della prima guerra mondiale mentre nella seconda ci sono state numerose modifiche e varianti), consta essenzialmente di una testa ogivale che contiene una carica di circa 115 chili di tritolo; di un serbatoio capace di una certa quantità di aria compressa per azionare il motore vero e proprio; il complesso di guida dei timoni orizzontali e di direzione. Possiede anche una « testa » di esercizio, che viene usata durante le manovre, cioè non carica di esplosivo. In compenso, è fornita di una sostanza che brucia e forma un fumo nero e graveolente, il quale serve a localizzare e recuperare l'arma costosissima.

Il siluro è munito di dispositivi di sicurezza: uno va tolto prima dei lancio in quanto blocca il percussore; un altro si arma soltanto dopo il lancio e dopo che il siluro ha compiuto in acqua una cinquantina di metri. L'aria compressa aziona un motore a turbina, questo mette in moto due eliche coassiali, controrotanti per compensare possibili deviazioni. Il siluro viaggia di solito quattro metri e mezzo sott'acqua e viene mantenuto a questa profondità, o a un'altra che si può stabilire, mediante un piatto idrostatico e un pendolo, in grado di correggere eventuali deviazioni. Molte volte, però, questi congegni funzionano male e allora il siluro « fa il delfino », cioè emerge, torna a tuffarsi, scende sotto la profondità prestabilita, balza fuori di nuovo e finisce per esplodere.

Un abile sabotaggio a un cliente di cui si diffidava, quindi: e allora le forniture tedesche erano per noi una norma, dato che l'Italia denunciò la Triplice Alleanza soltanto nel 1915. Del resto, è ben noto il particolare che l'artiglieria da campagna rumena venne messa fuori servizio dalla rottura di tutte le fiale dei livelli a bolla d'aria degli alzi di punteria, avvenuta ai primi freddi, perché la casa produttrice, la Krupp, le aveva riempite d'acqua anziché della solita miscela incongelabile. Naturalmente, se la Romania si fosse schierata a fianco degli imperi centrali, la Krupp, con un pretesto qualunque, avrebbe provveduto alla sostituzione delle livelle...

Anche alle origini del siluro si incontrano nomi italiani. All'assedio di Anversa (1584‑1585), un ingegnere mantovano, Federico Giannibelli, inventore di macchine militari, lanciò un ordigno esplodente (il brulotto) contro lo sbarramento di barche formato dagli spagnoli sulla Schelda. Ma si tratta, ovviamente, di un lontano precursore. Chi condusse a fondo l'invenzione fu un ufficiale della marina austroungarica, il capitano di fregata Giovanni Biagio Luppis. Italiano di lingua e di nome, Luppis era nato a Fiume nel 1814 e morirà a Milano l'11 Gennaio 1875, al numero 19 di via Sant'Andrea. Aveva avuto l'idea della nuova arma soprattutto in funzione della difesa costiera, ma la sezione navale del  ministero della Guerra di Vienna, a cui aveva presentato il suo progetto, non lo aveva preso in considerazione. Deciso a procedere da solo, Luppis sperimentò a Fiume verso il 1860 il « salvacoste », una specie di barilotto semovente mosso da un meccanismo a orologeria, contenente una carica di esplosivo. Non venne a capo di nulla. Allora pensò di associare alla sua impresa l'ingegnere inglese Robert Whitehead (1823‑1905). Whitehead aveva lavorato nei cantieri di Marsiglia e di Trieste e nel 1856 aveva assunto la direzione dello stabilimento tecnico di Fiume, di cui nel 1872 divenne proprietario. Egli modificò l'idea di Luppis e di tentativo in tentativo si arrivò nel 1866 al primo siluro vero e proprio (il nome si deve al Saint Bon), lungo tre metri e mezzo, del diametro di 356 millimetri, con una carica esplosiva di poco superiore ai 15 chili e con un motore ad aria compressa azionato da un serbatoio da 30 atmosfere. La velocità era di 7 nodi all'ora. Gli esperimenti avevano luogo con la collaborazione della cannoniera austriaca « Gemse », munita di un tubo di lancio ideato dallo stesso Whitehead e collocato a prora. Le prove furono interrotte dalla perdita dell'unico esemplare di « torpedo », ripescato soltanto un anno e mezzo

La sezione di un siluro italiano usato nella prima guerra mondiale.