Per nessun altro navigatore, forse, giudizi e atteggiamenti furono così controversi: per alcuni, specialmente per i contemporanei, un uomo di prim'ordine; per altri un volgare mistificatore, un usurpatore di meriti altrui. Fra siffatti estremi egli aveva finito col restare, a parere dei più, una figura sospetta ed incerta, in attesa di un giudizio definitivo. Questo giudizio è arrivato tardi, dopo circa quattro secoli di discussioni, ma ora possiamo finalmente affermare con certezza che Amerigo Vespucci fu un grandissimo personaggio, il più grande e il più degno tra gli emuli di Crístoforo Colombo. Nacque a Firenze il 9 marzo 1454 e morì a Siviglia il 22 febbraio 1512. Visse insomma cinquantotto anni, trascorrendone trentacinque in Italia e i ventitré rimanenti all'estero: in Francia, in Spagna, in Portogallo e sul mare. Amerigo Vespucci nacque da una vecchia e ragguardevole famiglia fiorentina e ricevette, probabilmente dallo zio paterno Giorgio Antonio, più tardi fattosi frate domenicano, rudimenti non superficiali di latino.

Da un altro zio, Bartolorneo, professore alla università di Padova, poté avere nozioni di astronomia. Le notizie circa la sua giovinezza sono scarse ed oscure. Nel 1476 afferma Mariano Gabriele, suo dotto biografo lo troviamo a Trebbio nel Mugello, dove i suoi si erano trasferiti per sfuggire alla peste che aveva colpito Firenze, mentre il padre, notaio, era rimasto in città per i doveri del suo ufficio. Poco dopo, entrò nell'importante azienda commerciale di Lorenzo e Giovanni di Pier Francesco de' Medici, banchieri fiorentini, la quale era in strette relazioni con altre ditte fiorentine all'estero e forse aveva dirette succursali fuori d'Italia, specie in Spagna e in Portogallo, dedite agli affari di commercio e di finanza e in particolar modo specializzate nell'allestimento e nel rifornimento delle spedizioni marittime d'oltremare. Il primo viaggio all' estero di Amerigo Vespucci fu in Francia, a Parigi, dove si recò nel 1478 in compagnia di un suo cugino, probabilmente per conto dei Medici.

Raccontò: « Vedemo infinite cosa d'ucelli di diversa forma e colori, e tanti papagalli e di tante e diverse sorte ch'era meraviglia: alcuni colorati come grana, altri verdi e limonati, altri neri e incarnati... li alberi sono di tanta beleza e di tanta soavità che ci pensavamo eser nel paradiso terrestre... ». Scrisse ancora di aver incontrato uomini antropofaghi: « Trovamo ch'eran d'una generazione che si dicono canibali, è quali la maggior parte di questa generazione vivono di carne umana... ma done alcune non mangiano..».  Passarono undici mesi e Vespucci partì per la sua seconda memorabile esplorazione. Questa volta si mise in viaggio per conto del re Emanuele di Portogallo che aveva avuto notizia da Pedro Alvarez Cabral di terre inesplorate oltre l' 8° di latitudine sud. Il navigatore fiorentino salpò al comando di tre caravelle da Lisbona il 13 maggio 1501 e il 4 giugno era già al Capo Verde. Si diresse verso coste brasiliane, dove giunse dopo lunga navigazione (64 giorni), ostacolata dalle calme equatoriali. Fece scalo a Bahia il 1 novembre e poi a San Sebastian, presso l'attuale Rio de Janerino, il 20 gennaio 1502. Dal Rio della Plata in giù (per 800 leghe, pari a 3.200 miglia) è arduo stabilire oggi quali siano stati gli approdi. Pare certo che il punto meridionale estremo raggiunto dalle tre caravelle sia stato il porto di San Giuliano, a 49° e 15' di latitudine sud, lo stesso in cui venti anni dopo svernerà Magellano, a soli 3° di distanza dal famoso stretto. Il freddo dell'avanzante inverno australe (si era ormai verso marzo) affrettò il ritorno e impedì di proseguire ancora verso mezzogiorno? Di certo sappiamo soltanto la data in cui la flotta riapparve a Lisbona: il 22 luglio 1502.

Da questo viaggio Amerigo Vespucci trasse la conclusione che la Terra perlustrata non fosse l'Asia, come aveva creduto Colombo, ma dovesse invece appartenere a una nuova parte del mondo, ossia al continente che poi sarà battezzato America. L' idea fu subito accolta dai cosmografi, primo fra tutti dall'autorevolissimo cartografo tedesco Martino Waldseemuller. Fu appunto il Waldseemuller, grande ammiratore di Vespucci, che nel 1507 propose di chiamare le terre da lui scoperte con il nome di battesimo dell'intrepido navigatore fiorentino, che le aveva conquistate per conto del re del Portogallo. L'essersi temporaneamente al servizio dei portoghesi non impedì a Vespucci di ritornare in Spagna e di godere ancora della fiducia dei vecchi amici di Siviglia. Si dedicò con alacrità al lavoro di cartografo, disegnando mappe e planisferi; fu prodigo di consigli e suggerimenti al governo. In riconoscimento di tale operosità, il 5 aprile 1505 la regina gli concesse la cittadinanza spagnola; tre anni dopo ottenne l'onorificio di Piloto Mayor.

Morì ancor giovane, a cinquantotto anni nel pieno delle energie, circondato dalla stima universale. Dopo la sua scomparsa iniziarono le polemiche che si trascinarono per secoli. Gli si rimproverò, ingiustamente, sulla base di documenti apocrifi, d'essersi appropriato della gloria di aver scoperto un nuovo continente e di averlo battezzato col suo nome. Tale gloria, come è noto, fu invece di Colombo. Ma lui, Vespucci, non fece nulla in vita per togliere meriti al suo connazionale, che anzì lo onorò sempre della sua amicizia, definendolo « hombre de bien », uomo d'animo nobile.