Il nome è legato all'esperienza che fece Hooke quando, nel 1665, si trovò ad osservare un pezzo di sughero, utilizzando un microscopio da lui inventato. Hooke non vide le cellule del sughero, ormai morte, ma le cavità lasciate vuote simili, appunto, a delle piccole celle.
Poiché è un organismo in miniatura, avrà anch'essa un suo comportamento e un suo destino. Potrà quindi nascere, svilupparsi, riprodursi, invecchiare e morire.
Ogni cellula è diversa dall'altra, per cui, per descriverla, occorrerà un modello ideale che in sé non è perfettamente sovrapponibile a nessuna cellula particolare, ma che sarà in grado di illustrare le caratteristiche comuni a tutte.
Esistono due diverse tipologie di cellule:
Procariote: è un tipo di cellula semplice, simile a quelle che per prime si svilupparono nei mari della Terra, oltre tre miliardi di anni fa. Sono prive di nucleo, al loro interno vi è solo un unico filamento circolare di DNAlibero nel citoplasma. Hanno dimensioni generalmente comprese tra 0,1 e 10 m ma nonostante questa apparente semplicità, la loro capacità di adattamento le ha rese capaci di occupare tutti gli ambienti del nostro pianeta.
Eucariote:: presenta una struttura più complessa e articolata: è suddivisa in numerosi organuli, interagenti tra loro, che si occupano di svolgere tutte le diverse funzioni vitali.
Membrana cellulare. La membrana cellulare avvolge tutta la cellula, isolandola dall'esterno. É composta da una doppio strato di fosfolipidi spesso circa 7 nanometri ed agisce come una membrana selettivamente permeabile: fa entrare le sostanze utili e lascia uscire quelle di scarto.
Citoscheletro. All'interno della cellula è stata evidenziata la presenza di un fitto intreccio di fibre proteiche che danno forma alla cellula stessa.
Nucleo . Il nucleo è il centro di comando da cui partono tutti gli ordini che regolano la vita della cellula, in particolare contiene tutte le informazioni genetiche per il controllo del metabolismo cellulare. Il DNA si presenta in forme diverse durante la vita cellulare. Durante le fasi della riproduzione cellulare si presenta suddiviso in cromosomi, strutture generate dall'avvolgimento della doppia elica attorno a proteine, mentre durante il rimanente periodo della ciclo vitale di una cellula appare come una massa indistinta detta cromatina. All'interno del nucleo è presente il nucleolo che è incaricato della sintesi dei ribosomi.
Citoplasma . Il citoplasma è una massa gelatinosa non omogenea al cui interno sono contenuti vari organuli: mitocondri, lisosomi, apparato di Golgi ed il reticolo endoplasmatico.
Reticolo endoplasmatico .
Liscio (REL): è costituito da un sistema di vescicole appiattite che consentono lo spostamento delle sostanze da una parte all’altra della cellula, svolge un ruolo importante nel metabolismo del glucosio
Rugoso (RER): è rivestito di particelle sferoidali, i ribosomi. È in diretto collegamento con il reticolo endoplasmatico liscio e con la membrana nucleare. Dal reticolo endoplasmatico liscio si staccano delle vescicole di trasporto che raggiungeranno l'apparato di Golgi, al cui interno terminerà la costruzione della molecola proteica
Apparato di Golgi . L'apparato di Golgi è costituito essenzialmente da sacculi schiacciati posti l'uno sopra l'altro in più file ed è sede d'importanti reazioni biochimiche finalizzate alla produzione di glicoproteine, essenziali per la nutrizione della cellula.
Lisosomi.Si formano in seguito al distacco di vescicole dall'apparato di Golgi. Sono organuli ricchi di enzimi digestivi, che riducono le grosse molecole in piccoli frammenti, su cui agiranno successivamente gli enzimi dei mitocondri.
Mitocondri .Sono organuli di forma allungata e sono le centrali energetiche delle cellule. Sono costituiti da due membrane, la più interna ripiegata a formare delle creste mitocondriali, che aumentano la superficie attiva del corpuscolo. In questi organuli avviene la demolizione del glucosio e la produzione di molecole ricche di energia utilizzabile dalla cellula.
Ribosomi . Questi organuli hanno la funzione di sintetizzare le nuove proteine. Possiamo trovare ribosomi sia legati alle membrane del reticolo che liberi nel citoplasma.