Il leggendario Commodore 64 compie 30 anni. Presentato al Consumer Electronics Show (CES) del 1982 e introdotto sul mercato ad agosto dello stesso anno è diventato in fretta uno dei personal computer più venduti al mondo, ma cosa c'era dentro questo dispositivo che all'apparenza assomigliava a una tastiera gigante?

Il Commodore 64, in tutto il suo splendore del design anni '80

Il C64 era un computer a 8 bit che ha dominato la scena per quasi dieci anni, grazie al suo processore 6510 di Mos Technology, una versione aggiornata del 6502 inserito nel Vic-20, che garantiva una potenza di calcolo pari a 1 MHz. Un numero che ora ci fa sorridere con un pizzico di nostalgia, ma che all'epoca bastava per garantire ore di divertimento con giochi come Ghosts and Goblin, Arkanoid, Double Dragon, Donkey Kong, Galaga, Dragon's Lair e molti altri.

L'aneddoto più ricorrente quando si parla del Commodore 64 è relativo alla sua memoria RAM, che come suggerisce il nome era di 64 KB. Tuttavia, quest'ultima non era completamente disponibile per l'interprete Basic, che risiedeva in una ROM di 20 KB ed era copiato nella memoria principale ad ogni avvio.

Nonostante questa limitazione le campagne pubblicitarie all'epoca continuarono a spingere sul valore aggiunto dei 64 KB di memoria, uno dei punti forti di questo PC che anche grazie a questo "trucchetto" è riuscito a dominare il mercato per quasi un intero decennio.

I numeri parlano di circa 17 milioni di unità vendute, ma già dalla fine degli anni 80 il Commodore 64 cominciò ad accusare i primi segni di vecchiaia, soprattutto in ambito videoludico per colpa della comparsa di console come il NES e il Sega Master System.

Il colpo di grazia giunse con gli anni 90, quando la concorrenza delle console a 16 bit (soprattutto del SNES e del Sega Mega Drive) diventò insostenibile. Alcune scelte errate di marketing e di progettazione del successore di questo PC costrinsero l'azienda a dichiarare bancarotta nel 1994.

I nostalgici lo ricorderanno per sempre nel loro cuore, ma chi vuole continuare a sognare può sempre comprare il nuovo Commodore 64 Extreme, di cui abbiamo parlato qualche mese fa. In realtà soltanto il design ricorda l'obsoleto predecessore, perché al suo interno troverete un Core i7 da 2.2 Ghz e altre caratteristiche degne di un PC moderno.

Purtroppo la grafica integrata non consente di giocare al meglio tutti i giochi più recenti e il prezzo un po' elevato (1500 dollari per la versione più potente) lo rendono un oggetto più adatto ai collezionisti che agli appassionati. Tuttavia siamo sicuri che gli amanti del design retrò non se lo faranno sfuggire, tutti gli altri possono continuare a conservare i loro ricordi del Commodore 64 originale.

 

Importanza storica e dati di vendita

Il Commodore 64 è il computer più venduto al mondo, record che si trova anche nel Guinness dei primati. Nel 1986 furono venduti più di 10 milioni di esemplari in tutto il mondo. Fu commercializzato fino al 1993, quando le unità vendute furono appena 700 mila. In totale ne sono stati venduti nel mondo oltre 17 milioni di esemplari:[2] record che con tutta probabilità non verrà mai più superato (la natura degli attuali computer, assemblati diversamente a seconda delle esigenze dell'utente, rende praticamente impossibile ripetere un'impresa simile).
La semplicità d'uso e facilità di programmazione di questo nuovo computer era superiore sia ai suoi predecessori (il PET e il VIC-20) sia agli altri home computer concorrenti. Grazie a ciò e al suo prezzo di vendita, in breve tempo divenne il computer più venduto nella storia dell'informatica.
Il Commodore 64 venne inizialmente costruito usando lo stesso chassis del Vic-20 al fine di mantenere bassi i costi di produzione. Dopo alcuni anni, la Commodore cambiò leggermente l'estetica del computer assieme ad altri cambiamenti minori, ribattezzandolo 64C.
Nonostante il cessare della produzione, lo sviluppo di software per questa macchina continuò e ancora oggi (2011) c'è chi scrive dei giochi per il Commodore 64 o fa dei porting da giochi per telefoni cellulari.

 

Origini

Nel gennaio 1981, la sussidiaria della Commodore per la progettazione di circuiti integrati, la MOS Technology Inc. iniziò il progetto dei chip grafico e sonoro per una nuova generazione di console per videogiochi.

Il lavoro di progettazione per i chip fu completato in novembre, ma il progetto della console venne cancellato dopo un meeting con il presidente della Commodore, Jack Tramiel, il quale voleva che i chip formassero la base per un computer con 64 kB di RAM, il doppio del quantitativo di RAM di molti dei personal computer disponibili nel tardo 1981. Sebbene 64 Kb di RAM fossero molto costosi, Tramiel sapeva che i prezzi della DRAM stavano crollando e che sarebbero alla fine calati a un livello accettabile prima di passare alla piena produzione.

Alla squadra di progettazione furono dati meno di due mesi per sviluppare un prototipo che potesse essere mostrato all'International Winter Consumer Electronics Show, nel gennaio 1982. Come ricorda David A. Ziembicki, il C64 fece un debutto impressionante: "Tutto quello che vedemmo al nostro stand erano le persone dell'Atari con la mascella spalancata, che dicevano "Come potete farlo per solo 595 dollari?". Il costo di costruzione di ogni C64 è stimato attorno ai 135 dollari, grazie all'integrazione verticale e, più crucialmente, ai vantaggi della fabbricazione dei circuiti integrati della MOS Technology. Questo rendeva possibile un ampio margine di guadagno con il quale lavorare.
Il nome adottato dalla casa costruttrice fu inizialmente Commodore VIC-30, ma prima della distribuzione venne cambiato in Commodore 64.

 

Presentazione al pubblico

Il Commodore 64 è stato annunciato all'International Winter Consumer Electronics Show del 1982 (7–10 gennaio 1982 – Las Vegas Convention Center – Las Vegas, Nevada, Stati Uniti) durante il quale ne è stato anche mostrato un prototipo. Cinque mesi dopo è stato presentato in anteprima mondiale all'International Summer Consumer Electronics Show del 1982 (6–9 giugno 1982 – McCormick Place – Chicago, Illinois, Stati Uniti). Nell'agosto 1982 è iniziata la vendita al dettaglio negli Stati Uniti con un prezzo di lancio di 595 dollari.
In Italia il Commodore 64 è stato presentato in anteprima allo SMAU del 1982 (17–23 settembre 1982 – Fiera di Milano – Milano) dove Commodore International Ltd. era presente ufficialmente con un proprio stand.[4] I visitatori non hanno potuto vederlo in funzione ma solo ammirarlo dietro una vetrinetta posizionata al centro dello stand.[5] L'importazione e la distribuzione autorizzata del Commodore 64 in Italia è stata curata direttamente dalla Commodore International Ltd. attraverso la propria consociata italiana Commodore Italiana S.r.l. che lo ha reso disponibile per la vendita al dettaglio a partire dal marzo 1983 con un prezzo di listino di 973.500 lire,[6] listino in cui il Commodore 64 è rimasto fino al dicembre 1993 con un prezzo ribassato più volte.

 

Vincere la guerra del mercato

Il C64 fronteggiò una vasta gamma di macchine concorrenti, dopo la sua introduzione nell'agosto 1982. Con un impressionante prezzo di listino e con il suo hardware avanzato, superò velocemente molti dei suoi concorrenti. Negli Stati Uniti i più grandi concorrenti del C64 erano l'Atari 800 e l'Apple II. L'Atari 800 era molto simile in termini di hardware, ma era molto costoso da costruire, il che forzò l'Atari a spostare la sua produzione nell'Asia orientale. Costrinse anche l'Atari a riprogettare le loro macchine per essere più economiche, dando la luce alla linea dei 400/800XL. L'ormai vecchio Apple II non poteva competere con l'hardware del C64, ma era molto espandibile grazie ai suoi slot interni, una caratteristica che il C64 non aveva.

Nel Regno Unito i concorrenti principali del C64 erano il britannico Sinclair ZX Spectrum e l'Amstrad CPC. Rilasciato qualche mese prima del C64, e venduto a quasi metà del suo prezzo, lo Spectrum diventò rapidamente leader del mercato. Il C64 competerà in popolarità con lo Spectrum nella seconda meta degli anni ottanta, sopravvivendo allo stesso quando ne fu cessata la produzione, nel 1992.

La chiave del successo del C64 furono le aggressive tattiche di marketing, che portarono a venderlo nei grandi magazzini, nei discount e nei negozi di giocattoli, oltre che nella rete di rivenditori autorizzati. Questo gli consentì, come al suo predecessore VIC 20, di competere con le console per videogiochi.

Nel 1983 la Commodore offrì, negli Stati Uniti, un incentivo di 100 dollari all'acquisto di un C64, ritirando un qualsiasi computer o una console per videogiochi. Il successo del VIC-20 e del C64 contribuì anche in modo significativo all'uscita di scena della Texas Instruments dal campo degli home computer (si veda TI-99/4A) e al tristemente noto crack dei videogiochi del 1983.