La recensione della studiosa Meilan Solly sulla rivista dello Smithsonian alla mostra From Exile to Avant-Garde: The Life of Princess Natalie Paley che si è tenuta dal 6 giugno2025 al 4 gennio del 2026 presso l’Hillwood Estate, Museum and Garden's di Washington.

Meilan Solly

Dall’esilio all’avanguardia: la principessa Natalie Paley

Natalia Pavlovna Paley, in fuga dal massacro della rivoluzione russa, si reinventò come icona della moda. Nipote di zar, si costruì una nuova vita in Francia e negli Stati Uniti, apparendo in film e sulle pagine di riviste patinate.

Intorno al suo tredicesimo compleanno, la principessa Natalia Pavlovna Paley intraprese un pericoloso viaggio verso ovest, dalla Russia devastata dalla guerra alla libertà in Finlandia. Fingendosi figlie di una lavandaia, Paley e sua sorella maggiore Irina viaggiarono in tram, carro per bestiame, slitta trainata da cavalli e a piedi, crollando per la stanchezza in più punti durante il viaggio di oltre 200 miglia nel dicembre 1918.

Quando il gruppo raggiunse un piccolo ruscello, un compagno di viaggio svedese si sdraiò "e fece un ponte con il suo corpo, che tenne rigido, e le donne camminarono sul loro ponte improvvisato", scrisse la madre delle sorelle, Olga, nel suo memoriale. "Una luce tremolante in lontananza diede loro speranza che fossero quasi alla fine del loro arduo viaggio."

Natalia e Irina arrivarono a Terijoki, al confine finlandese, 32 ore dopo essere partiti da Pietrogrado. Olga si unì alle figlie l'anno successivo, diventando l'ultimo membro della famiglia Paley a sfuggire al massacro della Rivoluzione Russa. Il padre e il fratello delle sorelle furono entrambi giustiziati dai bolscevichi nell'ambito della purga del partito contro la dinastia Romanov. In totale, almeno 18 membri della casa reale, inclusi i cugini di Paley, lo zar deposto Nicola II e sua figlia Anastasia, ebbero una fine violenta durante il conflitto.

Una mostra presso l ‘Hillwood Estate, Museum & Gardens a Washington, D.C. ha seguito Paley dalla sua infanzia idilliaca in Francia alla sua drammatica fuga dai bolscevichi fino alla carriera postbellica come icona della moda e attrice. Intitolata "Dall'esilio all'Avanguardia: La vita della principessa Natalie Paley", la mostra presentava foto, lettere, disegni, oggetti d'arte decorativa, abbigliamento, gioielli, oggetti in vetro e altri oggetti che illuminano l'influenza di Natalie Paley su moda, cinema, cultura e società.

Hillwood, ex residenza dell'imprenditrice Marjorie Merriweather Post, aveva già acquisito molti degli oggetti esposti per la collezione di reperti imperiali russi.

"Paley era una figura creativa con un talento per la reinvenzione elegante—musa, modella, collaboratrice nel design della moda, direttrice aziendale, attrice, moglie del produttore e confidente di scrittori e poeti, tra gli altri", afferma Kate Markert, direttrice esecutiva della Hillwood, in una dichiarazione. "Siamo entusiasti di dare vita a questo affascinante personaggio."

Il percorso di Natalia Pavlovna Paley dall'esilio alla principessa

Nata nel 1905, Paley era la figlia più giovane del Granduca Paolo Aleksandrovič e della sua seconda moglie, Olga. La relazione della coppia iniziò in uno scandalo: zio di Nicola, il vedovo Paul, si innamorò della allora sposata Olga, che era ben al di sotto della sua posizione. Iniziarono una relazione extraconiugale e, nel 1897, Olga diede alla luce il figlio di Paul, Vladimir, mentre era ancora sposata con il suo primo marito. Poco dopo, Olga divorziò dal marito, liberando Paul per chiedere il permesso dello zar di sposarla. Nicholas rifiutò. Dopo che Paul e Olga si sposarono comunque nel 1902, lo zar li bandì in Francia, dove vissero comodamente con la loro famiglia in crescita.

Paley e i suoi fratelli, Vladimir e Irina, hanno vissuto "un'infanzia incredibilmente felice con tutti i vantaggi di un'educazione privilegiata", ha osservato la rivista “Films of the Golden Age” nel 2003. La madre organizzava feste annuali a cui partecipavano le élite culturali parigine e russe, e la famiglia raccolse un'impressionante collezione di porcellane, argento, vetro tagliato e altri oggetti di pregio, alcuni dei quali esposti nella mostra. Paley "trascorse i suoi primi anni in un ambiente elegante e colto, anche se furono anni di esilio", scrisse Thierry Coudert in “Café Society: Socialites, Patrons and Artists, 1920-1960”.

Sebbene Nicholas avesse condannato il matrimonio di Paul con una comune divorziata come un atto di "egoismo palese", la sua rabbia alla fine si placò e nel 1912 graziò lo zio. Paul e la sua famiglia tornarono in Russia nel 1914, stabilendosi in un palazzo di nuova costruzione a Tsarskoye Selo, nei pressi di San Pietroburgo. I figli trascorrevano del tempo con i fratellastri maggiori dei primi matrimoni dei genitori, così come con i cugini, i cinque figli di Nicola e della sua zarina, Alessandra. Nelle parole della sorellastra Maria, la giovane Paley era "vivace e viva, con il naso rivolto; guance carnose e rosate; e bellissimi ricci biondi." Nel 1915, Nicholas concesse a Olga e ai suoi figli da Paul i titoli di Principessa e Principe Paley.

Prima guerra mondiale, caduta della dinastia Romanov e la Rivoluzione russa

La famiglia Paley arrivò in Russia in un momento critico per il declino dell'impero. Dopo 300 anni di dominio Romanov, il popolo russo si era stancato della monarchia autocratica. Nicola aveva offerto concessioni ai riformatori, incluso l'istituzione di un organo legislativo chiamato Duma nel 1906, ma queste misure poco convinte non riuscirono a fermare l'ondata della rivoluzione.

A aggravare i disordini diffusi fu il rapporto stretto della famiglia reale con Grigori Rasputin, un contadino siberiano che affermava di avere il controllo sulla salute di Alessio, l'unico figlio dello zar. L'erede al trono soffriva di emofilia, una rara malattia in cui il sangue non coagula correttamente. Ma la sua malattia era un segreto ben custodito, così i sudditi di Nicola non riuscivano a capire perché lo zar e la zarina si affidassero così tanto a Rasputin.

Lo scoppio della Prima Guerra Mondiale nell'estate del 1914, pochi mesi dopo l'arrivo della sua famiglia in Russia, aveva già posto una fine brusca all'infanzia pacifica di Paley. Suo padre e suo fratello servirono entrambi nell'esercito russo, il primo come comandante di un corpo della Guardia Imperiale e il secondo come soldato in prima linea.

L'inizio del conflitto "ha suscitato un'esplosione di patriottismo che inizialmente rafforzò il dominio dello zar", scrisse la storica Carolyn Harris per la rivista Smithsonian nel 2016. Tuttavia, i fallimenti militari e le cattive decisioni sia di Nicola che di Alessandra, che sovrintendeva agli affari interni mentre il marito guidava lo sforzo bellico, condannarono infine la dinastia Romanov. Le voci suggerivano che la famiglia allargata dello zar, forse Paolo o l'imperatrice vedova, avrebbe strappato il potere a Nicola. Poi, nella notte del 30 dicembre 1916, due granduchi Romanov—tra cui Dmitri, figlio di Paolo dalla prima moglie—assassinarono Rasputin in un ultimo disperato tentativo di preservare la monarchia. Ma erano arrivati troppo tardi per fare una differenza significativa. Nicola abdicò nel marzo 1917, scatenando una serie di eventi che avrebbero rimodellato la Russia e gettato i Romanov nel caos.

Nonostante i disordini, Paul e Olga decisero di rimanere in Russia dopo l'abdicazione—una decisione che portò la loro famiglia agli arresti domiciliari, prima dal governo provvisorio che succedette a Nicola e poi dai bolscevichi, che presero il controllo della Russia durante la Rivoluzione d'ottobre del 1917. L'anno successivo, il nuovo regime intensificò i suoi sforzi per eliminare i Romanov, chiedendo a tutti i membri maschi della casa di presentarsi per la registrazione. Paolo era gravemente malato, quindi fu esentato dal comparire, ma Vladimir fu portato via dai bolscevichi dopo aver rifiutato di rinunciare al padre.

Tornati a Tsarskoye Selo, le condizioni degli arresti domiciliari della famiglia Paley peggiorarono rapidamente. Non potendo pagare per mantenere caldo la tenuta, si trasferirono in una casa più piccola nelle vicinanze. Nel luglio 1918, i bolscevichi uccisero Vladimir e diversi suoi parenti Romanov, gettando i loro corpi in una miniera nei Monti Urali. Il giorno prima, un gruppo separato di bolscevichi aveva assassinato Nicola, Alessandra, i loro cinque figli e quattro dei loro fedeli assistenti a Ekaterinburg.

Paul rimase agli arresti domiciliari con la moglie e i figli fino a metà agosto, quando i bolscevichi lo trasferirono in una prigione. All'inizio, a Olga fu permesso di andare a trovare il marito; Lei gli disse che le loro "menti erano rapidamente maturate nelle avversità." All'alba del 28 gennaio 1919, i bolscevichi portarono Paul e altri tre grandu-duchi nel cortile della prigione, dove li costrinsero a spogliarsi e poi li fucilarono in modo esecutivo. Venuta a sapere della morte del marito, Olga "rimase lì, stupefatta, senza capire nulla, incapace di dire una parola", come ricordò in seguito. "Non ricordo più nulla di quel giorno."

A Parigi

Dopo l'assassinio del granduca, Olga fuggì in Finlandia, dove si riunì con le sue figlie. Si stabilirono prima in Svezia e poi in Francia, la loro ex casa. "Voci contrarie," disse Paley a un giornalista nel 1935, "non abbiamo avuto così difficoltà, una volta tornati alla normalità della vita francese. È vero, non eravamo più ricchi. Ma avevamo comunque una casa a Boulogne. L'abbiamo venduta. Sono riuscito a finire gli studi." In altre interviste, però, ha assunto un tono più cupo, dicendo: "Avevo affrontato la morte, così vicino. Mio padre, mio fratello, i miei cugini, i miei zii, giustiziati, il sangue di tutti i Romanov schizzò sulla mia adolescenza. Questo mi ha fatto gustare le cose tristi, la poesia, l'anticamera gelida e fulminea della morte."

Vivendo nuovamente in esilio, Olga si dedicò alla comunità degli emigrati russi, ospitando un ballo annuale "patronato da milionari americani e dalla crema della magistralità europea e dell'aristocrazia", scrisse la storica Helen Rappaport in After the Romanovs: Russian Exiles in Paris From the Belle Époque Through Revolution and War. "Ogni anno raccoglieva abbastanza fondi per finanziare le numerose buone cause di Olga fino alla prossima." Nel 1924, Paley, ormai giovane donna, fece il suo debutto in società; tre anni dopo sposò lo stilista francese Lucien Lelong, che la trasformò nella sua musa. Una bottiglia di profumo N, creata da Lelong in omaggio alla moglie, è presente nella mostra di Hillwood.

La morte della madre di Paley nel 1929 segnò una netta rottura nella sua vita, separandola ancora di più dal suo passato in Russia. Olga, che aveva passato gli ultimi anni a lottare per recuperare i suoi antichi beni, confiscati e venduti all'estero dal governo sovietico, morì di cancro a 62 anni, lo spirito spezzato dalla perdita del marito e dalle continue difficoltà affrontate dopo la rivoluzione. Sua figlia, ora conosciuta con il nome anglicizzato Natalie Paley, cercò conforto al di fuori del matrimonio, prima con un ballerino di nome Serge Lifar e poi con lo scrittore francese Jean Cocteau. L'apparente affinità di Paley per uomini noti per le loro relazioni con altri uomini, tra cui Cocteau e Lelong, portò un amico ad affermare che "lei è fatta per essere amata e non per amare." L'osservatore aggiunse: "È una pianta esotica che, per prosperare, deve avere lodi, specchi e lampadari che valorizzino. Lo sa. Ecco tutti gli uomini ai suoi piedi."

Natalie si fece un nome come modella, apparendo sulle pagine di “Vogue” e in fotografie scattate da artisti come Man Ray, Cecil Beaton e André Durst. Ma sognava un tipo di fama diverso: la celebrità sul grande schermo, dall'altra parte dell'Oceano Atlantico in America.

La carriera cinematografica di Natalie Paley e la sua vita in America

"Cugino del defunto zar determinato a ottenere il successo nel mondo del cinema", dichiarava un titolo di giornale del 1935. Tuttavia, diversi ostacoli si posizionavano sulla strada di Paley. Il suo accento era "troppo ... per il microfono," così doveva esercitarsi a leggere ad alta voce in inglese per due ore ogni giorno, come disse a un giornalista. Poi c'era il fatto che semplicemente non era un'attrice di talento. Dopo aver recitato in diversi film francesi poco apprezzati, Paley si trasferì negli Stati Uniti a metà degli anni '30. Ha raggiunto l'apice della sua carriera cinematografica poco dopo, apparendo in un piccolo ruolo accanto a Katharine Hepburn e Cary Grant nel film Sylvia Scarlett.

Dopo aver vissuto separata da Lelong per diversi anni, Paley infine chiese il divorzio nel 1936, lo stesso anno in cui apparve nel suo ultimo film, il film francese Les Hommes Nouveaux. Si risposò, questa volta con un produttore teatrale americano di nome John C. Wilson, nel 1937. Come molti degli ex interessi amorosi di Paley, Wilson era gay e aveva recentemente concluso una relazione con il drammaturgo Noël Coward.

Sebbene privi di intimità fisica, Paley e Wilson "vissero insieme in armonia per molti anni, vivendo tra New York (su East 57th Street e Park Avenue) e il Connecticut", scrisse Coudert in Café Society. Paley continuò a fare la modella e a frequentare la scena sociale di New York e, nel 1941, divenne cittadina americana naturalizzata. Lavorando nelle pubbliche relazioni per la casa di design Mainbocher, Paley e Wilson "hanno costruito una comunità unita di stilisti, editori, attori, fotografi, scrittori e altri talenti", che ha stimolato "molte importanti collaborazioni e connessioni culturali del XX secolo", secondo il sito web della mostra Hillwood.

Dietro le quinte, tuttavia, Wilson lottava contro la dipendenza da alcol e la sua carriera vacillò. Morì nel 1961 all'età di 62 anni, lasciando Paley vedova. Si ritirò dalla società, vivendo come reclusa durante l'ultimo decennio della sua vita. Passava gran parte del tempo a guardare la TV e a completare cruciverba, con solo i suoi animali domestici come compagnia. Col tempo, la vista di Paley peggiorò a causa del diabete. Nel dicembre 1981 cadde nel bagno e si ruppe il collo. Portata d'urgenza in ospedale, subì un intervento chirurgico ma morì poco dopo all'età di 76 anni. La sua morte passò in gran parte inosservata al mondo più ampio.

Più recentemente, Paley ha ricevuto rinnovata attenzione come sopravvissuta consumata, per non parlare di "una delle donne più eleganti del XX secolo", come ha detto Frank Everett, vicepresidente senior di Sotheby's, a Town & Country nel 2019, quando la casa d'aste ha venduto diversi oggetti della collezione di gioielli di Paley. Con la sua nuova mostra, hanno osservato all’Hillwood, il museo spera di onorare "l'eredità di eleganza di Paley, consolidando il suo status di icona importante, sopravvissuta tenace e influencer alla moda con un talento per la reinvenzione."