A differenza del calibro o del micrometro è uno strumento adatto a misurare spostamenti lineari in modo dinamico, esso è composto da un'asta dotata di una parte terminale di varie forme, sferica, a spillo oppure piatta, detta tastatore.
L'asta rientrando o uscendo dal corpo dello strumento movimenta un cinematismo che ne amplifica lo spostamento trasmettendolo ad una lancetta che rende disponibile la lettura dello spostamento stesso su di un quadrante, attorno al quale è montata una ghiera ruotante che riporta la scala di misura, così da permettere l'aggiustamento dello zero dello strumento .
Una molla a spirale mantiene una spinta uscente sull'asta così da assicurare il continuo contatto del tastatore con il pezzo oggetto della misura.
Viene normalmente impiegato montandolo su di un supporto appoggiato su di un piano di riferimento in marmo o ghisa, su di un supporto a base magnetica o dotandolo di un piede di appoggio, in congiunzione con i blocchetti pianoparalleli che forniscono il riferimento noto della misura.

La corsa dell'asta può variare da pochi decimi di millimetro sino a cento millimetri con una risoluzione che può andare per i comparatori a corsa più breve da 0,5 micrometri sino a 1 centesimo  di millimetro oltre per quelli con corsa più lunga.
Tutte le varianti dei comparatori sono presenti sia nella versione classica meccanica che in versione digitale, quest'ultima permette di effettuare misurazioni sia in millimetri che in pollici, hanno risoluzione anche inferiore al micron o del decimillesimo di pollice, possono essere azzerati in un qualsiasi punto della corsa dell'asta, hanno una funzione di hold che permette di congelare la misura per renderla disponibile alla lettura anche se si sposta lo strumento, misura che può essere trasmessa sia via cavo dedicato che via radio (wi-fi o bluetooth) ad un PC per la raccolta dati e loro successiva elaborazione.

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