Problema sorto all'indomani dell'unificazione risorgimentale dello Stato italiano, quando il distacco tra Nord e Sud si manifestò in forma gravissima attraverso il brigantaggio, fenomeno che investì il Meridione tra il 1861 e il 1865. Come tema di studio, d'indagine e di ricerca economica, sociale e politica, la questione meridionale nacque nel 1861 con le Prime lettere meridionali del napoletano P. Villari, che per primo fece conoscere agli Italiani le condizioni di miseria materiale e morale del Sud.