Schema semplificato di un condizionatore
Tutte le tecnologie di raffreddamento o riscaldamento nascono intorno alla legge della termodinamica che dice che quando uno spazio caldo e uno freddo sono separati da un mezzo, il trasferimento attraverso questo sarà sempre dal caldo al freddo. Il caldo segue il freddo, sia il mezzo la pelle umana, un muro perimetrale o la superfice di metallo di un evaporatore.
Il compressore comprime il gas (freon) facendogli acquistare calore; esso fluisce verso il radiatore, posizionato generalmente all'esterno, dove raffreddato diventa liquido. Attraverso la valvola di espansione il liquido passa nell'evaporatore dove espande e torna alla stato gassoso. Questo passaggio di stato, contrario alla precedente compressione, assorbe calore raffreddando la serpentina. A questo punto il gas torna nel compressore per ricominciare il ciclo.