Attraverso alcuni fondamenti di aerodinamica è possibile comprendere in che modo si sviluppa la "portanza", la forza ascensionale che permette ad un aereo od un elicottero di mantenersi in volo.

Supponiamo di immergere un corpo in un fluido che si muove con velocità uniforme V: sul corpo agisce una forza risultante dovuta all'interazione tra il flusso e le superfici del corpo stesso. Se il fluido in questione è viscoso, in ogni punto della superficie del corpo agiscono due componenti di sforzo:

La componente delle forze risultanti lungo la direzione di propagazione del fluido è chiamata resistenza, mentre la componente delle forze risultanti lungo la direzione perpendicolare alla direzione del flusso è chiamata portanza.