Intraprende varie azioni di propaganda contro il regime di Domiziano, e tenta di ingraziarsi l'esercito (che non lo ha in simpatia) elargendo premi in denaro, senza però ottenere grandi risultati: oltre ad un episodio di rivolta e ad un presunto complotto, Nerva deve affrontare una pesante situazione con la propria guardia pretoriana, rimasta nell'organico sostanzialmente fedele alla vecchia linea di Domiziano, ma i cui prefetti sono tra gli uomini che hanno preso parte all'assassinio. Nerva, dietro gravi pressioni, deve sostituirli con figure vicine al corpo della guardia pretoriana, che, così rafforzata, mette a morte alcuni dei congiurati malgrado il volere di Nerva, che è anzi costretto ad una pubblica umiliazione ringraziando la guardia stessa per aver eliminato due suoi amici e sostenitori. La gravità della situazione induce Nerva a muoversi ancora con molta cautela; indicando come proprio successore Traiano, eminente comandante e governatore in Germania (quindi gradito all'esercito) e, probabilmente, l'uomo migliore sulla scena, egli riesce ad assicurare, seppure indirettamente, oltre ottant'anni di stabilità, che si fonderanno sul principio della "adozione dell'uomo migliore".