Il nome greco del sambuco "Actè" significava "nutrimento di Demetra", evidentemente per l'utilizzo che veniva fatto delle sue bacche (nere per il Sambucus nigra, rosse per il Sambucus racemosa).

Il significato latino del nome di questa pianta ha invece un'altra origine: da sambucus, che richiama la sambuca, una macchina da guerra triangolare (una sorta di ponte levatoio che veniva utilizzato durante gli assedi) - ancora in uso nel Medioevo.

La parola "sambuco" indicava anche un piccolo flauto, ancora oggi facilmente realizzabile a partire da un ramoscello di questa pianta privato del midollo interno.
Il "Flauto Magico" delle leggende Germaniche era fatti con il sambuco.

In Bretagna, Danimarca, Russia e altri paesi, questa pianta veniva utilizzata per proteggere le case dai malefici;
D'altra parte il sambuco poteva anche attirare i poteri maligni, per esempio se veniva bruciato dall'uomo.