Assieme al death metal, al thrash metal e al doom metal, rientra nella categoria più oltranzista del genere, il metal estremo.

I canoni che caratterizzano musicalmente il black metal sono essenzialmente la voce in scream, l'uso massiccio della doppia cassa nelle composizioni di batteria, unitamente a tecniche tipiche del grindcore e del death metal come il blast beat, che permette alte velocità di esecuzione; il ruolo subordinato del basso; la forte distorsione delle chitarre, e l'uso frequente di tremolo picking.

La produzione è spesso particolarmente scarna fino al punto di risultare di scarsa qualità. Ovviamente questo costituisce solo uno schema, dal quale molti si sono distaccati (si pensi al black di scuola svedese), e che ha fatto identificare per lungo tempo il black metal come un genere dalla spiccata semplicità e immediatezza, adatto a persone con scarsi mezzi tecnici. In realtà il fiorire di progetti individuali, con o senza l'ausilio del sintetizzatore, e le numerose collaborazioni e side-projects come strumentisti, spesso polistrumentisti, in più formazioni, testimoniano il valore dei singoli compositori ed esecutori.

Nel corso degli anni anche il black ha subito una progressione a livello tecnico, supposizione smentita di numerose contaminazioni, spesso volte ad impreziosire il genere con contenuti musicali più raffinati, inserendo componenti sinfoniche e talvolta persino epiche, come nel caso di Keep Of Kalessin, Emperor, Satyricon, Enslaved, Borknagar, Ulver; oppure di evolverlo verso direzioni differenti sottolineandone la velocità e la potenza di suono, come Marduk, Dark Funeral, Gorgoroth, Enthroned, Gehenna; fino al punto di distaccarsi dal tradizionale legame con il satanismo in favore di altre tematiche più propriamente basate sul naturalismo, sull'onore, sulla guerra, Immortal su tutti.

Tutto ciò ha offerto al black metal una varietà di suono e di contenuto che ne rende praticamente impossibile una classificazione omogenea e che ha creato numerosi sottogeneri, spaziando dalle sonorità pesanti delle band che più tendono al death metal fino agli accenti più sinfonici del symphonic black metal.