Cleopatra VII, figlia di Tolomeo XII, appena diciassettenne (51 a.C.) salì al trono con il fratello di soli dieci anni Tolomeo XIII, che sposò secondo la tradizione per preservare la dinastia. La storia avrebbe dato  a Cleopatra una grande fama, ora negativa di conquistatrice di uomini e ora di eroina vittima dell'amore per Marco Antonio, ma sempre di grande regina. Subito si dedicò a consolidare la sua posizione all'interno della corte e a riorganizzare l'economia  dell'Egitto; quindi  con l'appoggio di Cesare, arrivato ad Alessandria all'inseguimento di Pompeo, si liberò del fratello-sposo, che affogò nel Nilo, e sposò il secondo fratello minore Tolomeo XIV, appena undicenne. Nel frattempo nacque il figlio di Cleopatra e di Cesare, Cesarione, e la regina raggiunse Cesare a Roma, dove fu sua ospite e partecipò al  suo trionfo, anche se malvista dal popolo romano; naturalmente dopo l'uccisione di Cesare nel marzo del 44 a.C. si affrettò a ritornare in Egitto, e dopo un mese Tolomeo XIV morì.

Rimasta sola, Cleopatra cercò un altro protettore e lo trovò in Marco Antonio, il vincitore degli assassini di Cesare, colui che deteneva il potere di Roma in Oriente: riuscì a conquistarlo e a portarlo in Egitto; ma mentre nascevano i loro due gemelli, Alessandro e Cleopatra, Marco Antonio sposava a Roma la sorella di Ottaviano, colui che deteneva il potere di Roma in Occidente. Presto però i rapporti tra i due si deteriorarono e Antonio tornò a cercare Cleopatra, ampliando il territorio del suo regno e mettendo al mondo un'altro figlio, Tolomeo Filadelfo.

Le conquiste militari di Marco Antonio in Oriente e la sua relazione con Cleopatra erano mal sopportate da Ottaviano e portarono infine alla rovina dei loro rapporti. Nella primavera del 32 a.C. Ottaviano costrinse i due a ritirarsi nella baia di Azio, in Grecia, dove la flotta egiziana fu battuta; Antonio e Cleopatra fuggirono in Egitto, ad Alessandria, dove Ottaviano li raggiunse nel 30 a.C. e annientò definitivamente la loro flotta e il loro esercito. Antonio si buttò sulla spada alla falsa notizia della morte di Cleopatra, e spirò fra le sue braccia; Cleopatra si uccise alcuni giorni dopo. 

Cleopatra in geroglifico