"Skipper" the P-40L rescued from the sea near the town of Latina
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Right side
Left side
Three view drawing by M. Marsan.

Articolo modellistico in ITALIANO

Modeling article in ENGLISH

"SKIPPER" in Scale The P-40L of Latina in 1/ 48
of G. Galvan and P. François- Eagle Press

AEREI MODELLISMO - April 99 issue

Doesn't happens very frequently to build in scale an historic aircraft which you can examine, touch, measure. More rare is to know the pilot. All this has been possible with "Skipper".

This is the name of the Curtiss P-40L-15-CU, serial n° AC-42-10857, belonging to the 86th Squadron of the 79th Group of the USAAF, ditched by damage on January 31 1944 on the sea in front of Latina (100 km south of Rome) and recovered in the January 1998, currently exposed in quite excellent conditions, not repainted, at the Museum of "Piana delle Orme", near Latina.

The readers of AEREI and AEREI NELLA STORIA, will already know many aspects of the retrieval and of the conservative restoration of the aircraft, and about the history of the aircraft, of the unit and of the fortunate pilot, Michael Mauritz, still alive and hale. But as can be understood from the model makers, from the first moment in which the outline of Skipper there has appeared in a cold and damp winter sundown, could not have removed us from the mind the idea of reproduce it.

For this reason the clipping and the content of these notes is purely and simply modeling, and we will try, even if it's difficult, of hold us out from the useless and bleak brawls that follow all the warbirds retrievals.

Returning to the plastics, at first we had the problem of the kit to be used and, because the announced AMT kit of the P-40L was still not available, we have entrusted our friend Sandro Fulli in the conversion of the kit of the P-40K of the same firm which has many common parts with the P-40L. The fundamental difference among the two versions of the P-40 in question, both with long fuselage, is the engine, which in the case of the P-40K was the usual Allison, while in our P-40L was a Packard - Merlin. This implicated the elimination of the upper air intake on the cowling, the modification of the lower cooling flaps, the elimination of the three inside walls of the lower air intake under the nose, replaced with a circular filter attached to a metallic cable. To reproduce particularly Skipper, it has been necessary the addition of the deflector on the left side of the windscreen and of a small rear view mirror faired over the windscreen, besides the elimination of the rounded headrest.

For the rest the assembly has been fairly simple, the kit is composed by 68 pieces of light grey plastics and 5 of transparent. The pieces are carefully printed, with the paneling in a deep but clean negative, even if with quite a lot flashes. The cockpit is well detailed, with of the beautiful lateral walls and a notable instrument panel with the raised instruments and is acceptable also the little detail of the wheel wells. The carriages and the wheels well done, and the propeller and the spinner are correct. The transparent parts are good, with windscreen and canopy separated, even if we had to reprint the latter with acetate to obtain the correct thickness. The loads are two bombs and a belly tank.

We have been a few expeditious with the assemblage because for us is not the more interesting part of the model. Lets go now to the color scheme and to the application of the insignias, done directly by us after the assemblage from part of Sandro. Our principal font has been just Skipper, whose excellent conditions allowed us to have many precious information.

To know what is not seen today on the aircraft, were very useful photos have been these of the article of F. D'Amico on the February '99 issue of "JP4", coming from a buddy of Mauritz, Basil H. Blair, and taken on the Italian airports, among which Capodichino from which Skipper took off that fatal January 31st. Among these photos to our judgment surely two depict Skipper, one at page 45, with an other pilot aboard, and one at page 46, with a take-off. The third in which the author identifies "our" aircraft (codes X4-9) depicts probably another, because, in as being observable a" 9" on the side, the windscreen is different (it doesn't have the deflector) and the codes don't have the Black outline, very evident on Skipper today like on the first photo.

But at first lets talk about the color scheme, that all could identify on the "original" clearly as a typical RAF Desert Scheme, of the type to bands on the upper surfaces in Middle Stone FS 30266 (Molak 183M) and Dark Earth FS 30118 (Molak 1186M), with the lower surfaces in Azure Blue FS 35231 (Molak 1157M). Among the other the course and the form of the bands of the scheme is extremely standard. It's true that, as says D'Amico in the comment, on the photos of Blair the aircraft seems very dark, almost with a uniform scheme, but on the wreckage there is no trace of colors which could render monochrome the upper surfaces, but the explanation is simple. In fact in all the photos the surely Yellow circle around to the national insignia (still well observable today) is dark, and this point out the use of an orthochrome film, very diffused at that time. In this type of film the yellow appear dark and not light, almost white, as happens on the modern b/w film. For this reason also the Middle Stone, that is very yellowish, seems dark, and can be easily confused with the Dark Earth.

Very interesting the national insignias, in four positions, that are like we have just said, of the "Torch Operation" type, with the White Star on a Blue background surrounded by a Yellow circle of RAF type. Strange, but confirmed from the photos also of the other aircraft, that this type of insignia were present still on the US aircraft in the January 1944, in as June 28 1943 they were officially inserted the bars in White to the sides of the Star, with a Red outline that had transformed in Blue September 17 1943. Of all these following modifications, on our "Skipper" remain traces in a very original way, with two lateral bars in White at the sides of the insignia on the upper left wing and with two bars, in White too, but with Red outline, to the sides of the insignia on the lower right wing, all with the Yellow surround.

An element present on the photos that instead made us change our mind is the color of the codes, apparently White, and comparable with the White of the star, which instead on the wreckage appears stain with red blurs, and it made us think initially that the codes were in Red (see the table of our article on AEREI of March '98). This alteration that we find on the P-40 of Latina could be caused from a chemical reaction of the varnish of the codes, caused from who knows what, well different from that on the background, very firmer. Additionally, we tested it, the codes in Red, completely out standard, would be barely distinguishable on the Desert scheme. No doubt instead on the presence of the Black outline, if you exclude that the third photo refers to Skipper.

But another "scoops" come from the photos of Blair, such as the colorful badge of the Squadron, of which we will speak more ahead, the script "Rip" and the mission symbols under the left windscreen, the number" 49" on the wheel covers and the wheels in White.

The Unit badge was on both sides of the aircraft, and depicted a smiling Indian exiting from a cloud with a bloody ax and inviting, with a gesture of the forefinger, the adversary to get near to have it. About the colors of the badge, we had information by E-mail from Bob Watson, a veteran of the Squadron of the 50s, which confirmed us our impressions drawn from the photo: the semicircle of background in Blue, the Cloud in White, the Indian in dark Red, the ax in Green, the drops of blood in Red, the bracelets and the arc in Yellow, the plumes in White and Black.

Some debate has aroused the fact that we have observed on AEREI that all the interiors of the aircraft are in Dark Grey, similar to a 36118 (from us rendered with the Gunze H305), instead of the famous Interior Green or of the Zinc Chromate Green. We're sorry for the "library mouse", but a trip to Latina will change their mind, because also the more interior and good preserved zones are of this color, plainly and without alterations. Anyway, why would not the other Factory colors have changed and these interior greens yes? There is still much to learn on the "standard" Americans!

Sadly in the photos the tail is not visible and is fairly broke also on the wreckage, the only grip that we remain, and on which we recognize to have worked a few for consequence, it is the RAF type Fin Flash, not symmetrical on the two sides (the Red is before on the left side and behind on the right side), on which, in the right side on the zone in Red there is a" 8" in White very evident. For this reason, examining many photo of P-40s of the period 1942/ 1943, we have imagined that had been applied to "Skipper" the usual Yellow Six number serial, with three numbers on the rudder and three on the fin, and that those on the fin, after the application of the Until Flash, were repainted in White over the same Fin Flash; the position of the" 8" on the right side coincides in fact with that which would have the number on that side in the serial "210857" painted on the tail.

The washing of Skipper allowed us then of find again the script "Pilot Lt. E. E. Parsons" and "Crew Chief Sgt. V. Erwin" on the right side. The measures on the wreck, matching with the photo that depicts the aircraft to the take-off, seem to point out that the script "Skipper" on the cowling is staggered, more ahead on the right and more back on the left.

After so much dissertations, here we go to how we built the kit, sorry with our readership for any approximation in the realization, due to the use of the brush instead of the decals, which as it's clear practically don't exist. The national insignias are from various USAF decals sheets, and the circles Yellow of the correct shape were made from a white decal sheet painted with Yellow and cut with a Olfa compass-cutter. The codes on the sides and the text "Skipper" was designed with the computer, in Corel Draw and printed on adhesive film. Cut as necessary, this has served as a stencil to paint on the model; for the Black outline, we cut some decal stripes painted in Black. The bars of the national insignias on the wings have been made by stenciling, while the lower wing insignia red outline is a decal. The script under the cockpit (Pilot and Crew Chief), the stripes on the bombs and the script "Rip" under the windscreen were made with a brush. We made the Fin Flash on the tail, painting a white decal with Red and Blue, while the codes for the tail and wheel covers were taken from various Superscale sheets (those in Yellow) and Tauro (those in White).

Also the badge with the Indian (is seems that the personnel of the Squadron were called at the time the "Apaches") has been made with the computer, acquiring it from a photo with the scanner. The image has been disjointed in the parts in Blue (background), in White (cloud) and in Dark Red (Indian), printing an outline per each color on adhesive film. The rest of the details, in Black, Green and Yellow, was painted with a brush. The Red color of the spinner and of the edge of the front air intake are based on the text of the article of JP4, because the hypothesis seems us believable from the photos.

We hope however that this "experiment" could push our readers to challenge "live" with the subjects, not only based on papers or decals instructions, and the decal makers (specially Italian) to produce a really exclusive sheet about an "Italian" P-40!

AEREI MODELLISMO - Aprile 99

Non capita spesso di poter riprodurre in scala un velivolo storico che si è potuto esaminare, toccare, misurare. Ancor più raro è conoscerne il pilota. Tutto questo è stato possibile con "Skipper".

Questo infatti è il nome del Curtiss P-40L-15-CU, serial n° AC-42-10857, appartenente al 86th Squadron del 79th Group dell'USAAF, ammarato per un avaria il 31 gennaio 1944 nella zona antistante Latina e ripescato nel gennaio 1998, attualmente esposto, ripulito, in ottime condizioni, ma non riverniciato, presso il Museo di Piana delle Orme, vicino alla città pontina.

I lettori di AEREI ed AEREI NELLA STORIA, saranno già al corrente di molti aspetti del recupero e del restauro conservativo del velivolo, nonché di quelli relativi alla storia del velivolo, del reparto e del fortunato pilota, Michael Mauritz, tuttora vivo, vegeto ed arzillo. Ma detto tra modellisti, sin dal primo momento in cui la sagoma di Skipper ci è comparsa in un freddo ed umido tramonto invernale, non abbiamo potuto toglierci dalla mente l'idea di riprodurlo, come immagino molti di voi avrebbero avuto l'istinto di fare.

Per questo motivo il taglio ed il contenuto di queste note sono puramente e semplicemente modellistici, e cercheremo, anche se è difficile, di tenerci fuori dalle inutili e squallide risse che accompagnano tutti i recuperi di warbirds, i relativi restauri e soprattutto il "mercato" (più che altro di vanagloria) che intorno ad essi si costruisce.

Tornando alla plastica, innanzitutto ci siamo posti il problema del kit da utilizzare e, dato che il kit del P-40L della AMT annunciato due anni fa continuava a non uscire (almeno fino al momento in cui scriviamo), abbiamo affidato al nostro amico Sandro Fulli la conversione del kit del P-40K della stessa marca che presenta molte affinità con il nostro. La differenza fondamentale tra le due versioni del P-40 in questione, ambedue con fusoliera lunga, è nel motore, che nel caso del P-40K era il solito Allison, mentre nel nostro P-40L era un Packard – Merlin, cosa che a molti, forse, sfugge. Questo ha implicato l'eliminazione della presa d'aria superiore sulla cappottatura, la modifica dei flabelli inferiori, l'eliminazione delle paratie interne alla presa d'aria inferiore al muso, sostituite con un filtro circolare attaccato ad un filo metallico. Per realizzare in particolare Skipper, sono state necessarie l'aggiunta del deflettore sul lato sinistro del parabrezza e di uno specchietto retrovisore carenato sopra il parabrezza, oltre all'eliminazione del poggiatesta imbottito e l'aggiunta.

Per il resto il montaggio è stato abbastanza semplice, il kit è composto da 68 pezzi di plastica grigio chiaro e 5 trasparenti. I pezzi sono stampati egregiamente, con le pannellature in negativo profondo ma netto, anche se con parecchie sbavature. L'abitacolo è ben dettagliato, con delle belle pareti laterali ed un notevole cruscotto con gli strumenti in rilievo ed è accettabile anche l'accenno di dettaglio dei vani carrelli. Le gambe di forza e le ruote sono molto ben realizzate, fine l'elica e corretta l'ogiva. Molto belli i trasparenti, con parabrezza e tettuccio separati, anche se come al solito abbiamo dovuto stampare quest'ultimo in acetato per ottenere il corretto spessore. I carichi comprendono due bombe sub-alari ed un serbatoio ventrale.

Siamo stati un po' sbrigativi sul montaggio perché in effetti non è la parte più interessante del modello, ma veniamo ora alla colorazione ed all'applicazione delle insegne, effettuate direttamente da noi dopo il montaggio da parte di Sandro. La nostra fonte principale è stato proprio Skipper, le cui ottime condizioni ci hanno consentito di trarre molte preziose informazioni, sicuramente più affidabili di tante chiacchiere e teorie che ci sono pervenute, magari da gente che non sa neanche dov'è Latina.

Molto utili inoltre, per sapere quello che non si vede oggi sul velivolo, sono state le foto a corredo l'articolo di F. D'Amico sul numero di febbraio '99 di JP4, fatte da un commilitone di Mauritz, Basil H. Blair, sui campi di volo italiani, tra cui Capodichino da cui Skipper decollò quel fatale 31 gennaio. Tra queste foto a nostro giudizio sicuramente due ritraggono Skipper, quella a pagina 45, con un altro pilota a bordo, e quella a pagina 46, in decollo. La terza nella quale l'autore identifica il "nostro" velivolo (codici X4-9) si riferisce in effetti ad un altro, in quanto, pur essendo visibile un "9" sulla fiancata, il parabrezza è differente (non ha il deflettore) ed i codici non hanno l'outline in Nero, molto evidente su Skipper, sia oggi, sia nella prima foto.

Ma veniamo innanzitutto alla colorazione, che tutti possono identificare sull'originale chiaramente come quella tipo RAF africana del tipo a bande sulle superfici superiori in Middle Stone FS 30266 (Molak 183M) e Dark Earth FS 30118 (Molak 1186M), con le superfici inferiori in Azure Blue FS 35231 (Molak 1157M). Tra l'altro l'andamento e la forma delle bande della mimetica sono estremamente standard. E' vero che, come dice D'Amico nel commento, sulle foto di Blair il velivolo sembra molto scuro, quasi con colorazione uniforme, ma sul relitto non vi è traccia di tinte utilizzate per rendere monocromatiche le superfici superiori, ma la spiegazione è semplice. Infatti in tutte le foto il cerchio sicuramente in Giallo attorno all'insegna nazionale (ben visibile ancora oggi) è scuro, e questo indica l'uso di una pellicola pancromatica, molto in uso all'epoca. In questo tipo di pellicola i gialli appaiono scuri e non chiari, quasi bianchi, come succede sui moderni film in bianco e nero. Per questo motivo anche il Middle Stone, che è molto giallo, risulta scuro e si confonde facilmente con il Dark Earth.

Molto interessanti le insegne nazionali, in quattro posizioni, che sono come dicevamo del tipo "Operazione Torch", ovvero con la Stella in Bianco su fondo Azzurro inscritta in un cerchio in Giallo di tipo RAF. Strano, ma confermato dalle foto anche degli altri velivoli, che questo tipo di insegna fosse ancora presente sui velivoli USA nel gennaio 1944, in quanto il 28 giugno 1943 furono ufficialmente introdotte le barre in Bianco ai lati della Stella, con un bordo in Rosso che fu tramutato in Blu il 17 settembre 1943. Di tutte queste successive modifiche, sul nostro "Skipper" rimane traccia in modo molto originale, con due barre aggiunte in Bianco ai lati dell'insegna alare superiore e con due barre, sempre in Bianco, ma con bordo in Rosso, ai lati dell'insegna alare inferiore, sempre bordata di Giallo.

Un elemento presente sulle foto che invece ci ha fatto ricredere è il colore dei codici, evidentemente Bianco, in quanto confrontabile con il Bianco della stella, che invece sul relitto appare macchiato da zone rosse, tanto da spingerci inizialmente a pensare che i codici fossero in Rosso (vedi la tavola del nostro articolo su AEREI di marzo '98). Questa alterazione che troviamo sul P-40 di Latina può essere interpretata da una reazione chimica della vernice dei codici, proveniente da chissà dove, ben differente da quella sottostante, molto più stabile. Inoltre, lo abbiamo provato, dei codici in Rosso, peraltro fuori standard, non sarebbero stati granché visibili sulla mimetica africana. Nessun dubbio invece sulla presenza dell'outline in Nero, specie se si esclude che la terza foto si riferisce a Skipper.

Ma altri "colpi di scena" vengono dalle foto di Blair, e sono il variopinto stemma dello Squadron, di cui parleremo più avanti, la scritta "Rip" ed i simboli delle missioni di bombardamento sotto il parabrezza a sinistra, il numero "49" sui copricerchi ed i cerchioni in Bianco.

Lo stemma di reparto era presente su tutti e due i lati dei velivoli, e rappresentava un indiano sogghignante che esce da una nuvola con un'accetta insanguinata ed invita, con un gesto dell'indice, l'avversario ad avvicinarsi per avere ciò che gli spetta. Per quanto riguarda i colori dello stemma, abbiamo avuto informazioni via E-mail da Bob Watson, un veterano dello Squadron degli anni '50, che ci ha confermato le nostre impressioni tratte dalla foto: il semicerchio di fondo in Azzurro, la Nuvola in Bianco, l'indiano in Rosso scuro, l'accetta in Verde, le gocce di sangue in Rosso, i bracciali e l'arco in Giallo, le penne in Bianco e Nero.

Qualche polemica ha suscitato il fatto che avessimo osservato su AEREI come tutti gli interni del velivolo siano in Grigio Scuro, simile ad un 36118 (da noi reso con il Gunze H305), al posto del famoso Interior Green o dello Zinc Chromate Green. Ci dispiace per i topi di biblioteca, ma un viaggio a Latina li farà ricredere, in quanto anche le zone più interne e meglio conservate sono di questo colore, omogeneamente e senza alterazioni. D'altronde perché gli altri colori di fabbrica non si sarebbero alterati e questi verdi si? C'è ancora molto da imparare sugli "standard" americani!

Dato che nelle foto la coda non si vede ed è abbastanza rovinata anche sul relitto, l'unico appiglio che ci rimane, e sul quale riconosciamo di aver lavorato un po' per deduzione, è il Fin Flash tipo RAF, non simmetrico sui due lati (il Rosso è davanti sul lato sinistro e dietro sul lato destro), sul quale, nel lato destro sulla zona in Rosso c'è un "8" in Bianco molto evidente. Per questo motivo, oltre che da molte foto di P-40 del periodo 1942/1943, abbiamo immaginato che su Skipper fosse stato applicato il solito serial in Giallo in sei cifre, tre sul timone e tre sulla deriva, e che quelle sulla deriva, a seguito dell'applicazione del Fin Flash, siano state ridipinte in Bianco sul Fin Flash stesso; la posizione del "8" sul lato destro coincide infatti con quella che avrebbe avuto la cifra su quel lato nel serial "210857" dipinto sulla coda.

Il lavaggio cui è stato sottoposto Skipper, ci ha consentito poi di ritrovare le scritte "Pilot Lt. E. E. Parsons" e "Crew Chief Sgt. V. Erwin" sulla fiancata destra. Le misure fatte sul campo, incrociate con la foto che ritrae il velivolo al decollo, sembrano indicare come la scritta "Skipper" sul muso fosse sfalsata, più in avanti sul lato destro e più indietro sul lato sinistro.

Dopo tante dissertazioni, veniamo a come abbiamo realizzato il tutto, scusandoci con i nostri lettori per qualche approssimazione nella realizzazione, dovuta all'uso del pennello al posto delle decals, che come è chiaro, praticamente non esistono. Le insegne nazionali sono tratte da vari avanzi di fogli USAF, ed i cerchi attorno in Giallo del corretto spesso sono stati ricavati da un foglio decal bianco dipinto di Giallo e tagliato con un taglierino a compasso Olfa. I codici sulle fiancate e la scritta "Skipper" sono stati disegnati con il computer, in Corel Draw e stampati su retino adesivo. Opportunamente tagliato, questo è servito come mascheratura per dipingere sul modello; per l'outline in Nero, abbiamo tagliato delle striscioline di decal dipinta in Nero. Le barre accanto alle insegne sulle ali sono state realizzate per mascheratura, mentre l'outline rosso inferiore è sempre una decal. Le scritte sotto l'abitacolo (pilota e Crew Chief), le sagome delle bombe e la scritta "Rip" sotto il parabrezza sono fatte a pennello. Sulla deriva abbiamo realizzato il Fin Flash dipingendo una decal bianca in Rosso e Blu, mentre i codici, per deriva e copricerchi, sono stati ricavati da vari fogli Superscale (quelli in Giallo) e Tauro (quelli in Bianco).

Anche lo stemma con l'indiano (pare che il personale dello Squadron fosse detto all'epoca gli "Apaches") è stato fatto con il computer, dopo averlo acquisito da una foto con lo scanner. L'immagine è stata scomposta nelle parti in Azzurro (sfondo), in Bianco (nuvola) ed in Rosso Scuro (indiano), stampando su retino adesivo una sagoma per ciascun colore. Il resto dei particolari, in Nero, Verde e Giallo, è stato aggiunto a pennello. Per il colore Rosso dello spinner e del bordo della presa d'aria ci siamo basati su quanto scritto nell'articolo di JP4, in quanto l'ipotesi ci sembra credibile dalle foto.

Speriamo comunque che questo "esperimento" sia di stimolo al nostro pubblico nel cimentarsi in sfide "live" con i soggetti, non basate solo sulle scartoffie ed ai produttori di decals, magari nostrani, per realizzare un foglio veramente esclusivo su di un P-40 "italiano"!