Glossario

  ACCELERAZIONE Il ritmo al quale la velocità cambia nel tempo a causa di una data forza. La forza di gravità produce "l'accelerazione di gravità", vale a dire l'accelerazione a cui viene sottoposto un corpo che cade in un campo gravitazionale come quello creato, per esempio, dal nostro pianeta. Sulla Terra questa accelerazione è pari a 9,8 m al secondo per secondo.

ACCREZIONE (DISCO DI) Disco di materia incredibilmente calda e luminosa che si avvolge a spirale attorno a un buco nero.

ALTEZZA Elevazione angolare di un corpo celeste al di sopra dell'orizzonte.

AMMASSI DI GALASSIE Gruppo di galassie tenute insieme dalla gravità.

AMMASSO STELLARE Un ammasso di stelle. Gli "ammassi aperti" sono dei gruppi diffusi di poche centinaia di giovani stelle. Gli "ammassi globulari" sono densi aggregati sferici costituiti da milioni di stelle vecchie.

ANNO LUCE La distanza che un raggio di luce copre nell'arco di un anno (9,5 milioni di milioni di chilometri).

ASSE Linea immaginaria che congiunge i poli di un corpo celeste, come per esempio la Terra, intorno al quale il corpo ruota.

ASSORBIMENTO (RIGA DI) Una zona ristretta nello spettro di un gas in cui la luce viene assorbita, anche nota come "riga di Fraunhofer". Le righe di assorbimento di un elemento chimico sono la sua unica "impronta digitale" e dicono agli astronomi quali sostanze costituiscono il Sole e le stelle.

ASTEROIDE Uno delle migliaia di pezzi di roccia e metallo che in maggioranza orbitano in una fascia di spazio compresa tra Marte e Giove.

ASTROLABIO Antico strumento che risale al secondo secolo a.C. sul quale sono indicate le posizioni del Sole e delle stelle.

ATMOSFERA Strato di gas che avvolge i pianeti; la parte esterna di una stella.

ATOMI I componenti più piccoli di un elemento, come per esempio l'idrogeno o l'ossigeno.

ATTRITO "Sfregamento" tra corpi o sostanze che causa la produzione di calore. L'attrito tra l'aria e una meteora che entra nell'atmosfera della Terra produce un calore così intenso che la meteora brucia.

AURORA Bagliore verde e rosso talvolta visibile nei cieli prossimi alle regioni polari, prodotto dalle particelle cariche di energia emesse dal Sole (generalmente dopo un brillamento solare) che eccitano i gas presenti nell'atmosfera terrestre.

BARICENTRO Il centro di gravità di una coppia o di un gruppo di corpi celesti, intorno al quale ruotano tutti.

BIG BANG La violenta esplosione che ha dato origine all'Universo circa 15 miliardi di anni fa.

BIG CRUNCH Distruzione totale dell'Universo che potrebbe avere luogo in futuro se l'Universo si contraesse.

BINARIA A ECLISSI Due stelle legate dalla gravità (una stella doppia) che periodicamente passano l'una davanti all'altra quando vengono osservate dalla Terra.

BINARIO (SISTEMA) Sistema composto da due stelle in orbita una intorno all'altra.

BRILLAMENTO SOLARE Gigantesca esplosione che si produce al di sopra della superficie solare causata da due campi magnetici che si toccano.

BUCO NERO Corpo celeste collassato la cui gravità è talmente forte che nulla, neanche la luce, può lasciarlo. Di conseguenza, questo oggetto è perfettamente nero. Si tratta di un buco vero e proprio, in quanto tutto ciò che cade al suo interno non può più sfuggire alla sua attrazione gravitazionale.

CALARE Diminuzione della fase di una luna o di un pianeta.

CATADIOTTRICO (TELESCOPIO) Telescopio che raccoglie la luce grazie a una combinazione di lenti e di specchi. Un catadiottrico è un telescopio compatto con un ampio campo di visione.

CEFEIDI (STELLE) Stelle variabili molto luminose, i cui periodi di variabilità dipendono dalla loro reale luminosità. Gli astronomi usano le stelle Cefeidi per calcolare le distanze nell'Universo.

CELESTE (SFERA) Sfera immaginaria che circonda la Terra. Gli astronomi determinano le posizioni delle stelle in base alle latitudini e loro longitudini sulla sfera celeste.

CENTRIFUGA (FORZA) Forza apparente che si esercita verso l'esterno, creata da un movimento circolare, per esempio sulla superficie di un corpo in rotazione o in orbita. Infatti, la tendenza naturale dei corpi è di muoversi in linea retta piuttosto che circolare.

CINEREA (LUCE) Debole illuminazione della parte non illuminata della Luna, causata dalla luce solare riflessa dall'atmosfera terrestre. Questo fenomeno viene talvolta chiamato "vecchia Luna nelle braccia della Luna nuova".

COMETA Corpo celeste costituito da ghiaccio e polvere che può sviluppare un'enorme chioma gassosa e una lunga coda quando si avvicina (e quindi viene riscaldato) al Sole.

CORONA Atmosfera esterna del Sole, visibile come un alone perlaceo durante un'eclisse solare totale.

COSMO Altro termine per indicare l'Universo.

COSTELLAZIONE Gruppo immaginario di stelle a cui è generalmente stato dato un nome mitologico (come Leone oppure Orione). Le stelle di una costellazione non sono solitamente unite ma piuttosto sparpagliate nello spazio.

CRATERE Escavazione a forma di piattino provocata da un'esplosione su una superficie. I crateri lunari e dei pianeti si sono formati a causa dell'impatto di meteoriti sulla superficie.

CRESCERE Aumento di una fase lunare o planetaria.

CROMOSFERA Strato inferiore dell'atmosfera solare di colore rosso tendente al rosa.

CROSTA Strato di superficie rocciosa di un pianeta.

DENSITÀ Grado di concentrazione della massa di un corpo: la sua massa divisa per il suo volume.

DOPPLER (EFFETTO) La variazione che si verifica nella frequenza di un suono o di una radiazione quando l'osservatore e la fonte (del suono o della luce) si muovono uno rispetto all'altro.

ECLISSE Effetto che si verifica quando un corpo celeste proietta un'ombra su un altro. In un'eclisse lunare, la Luna si muove nell'ombra terrestre. Un'eclisse solare avviene quando la Luna, nascondendo il Sole, proietta la sua ombra sulla Terra.

EFFETTO SERRA L'aumento della temperatura causato dalla tendenza di alcuni gas - come il metano e l'anidride carbonica - a intrappolare il calore irradiato dalla superficie di un pianeta.

ELETTRONI Minuscole particelle con una carica elettrica negativa che occupano le parti esterne di un atomo.

ELLISSE Forma ovale. I pianeti ruotano intorno al Sole in orbite ellittiche.

EMISSIONE (RIGA DI) Zona ristretta e luminosa nello spettro della luce emessa da un gas molto caldo.

EQUINOZIO I due giorni dell'anno - approssimativamente il 21 marzo e il 23 settembre - quando il giorno e la notte hanno la stessa durata. Corrispondono ai periodi in cui la Terra è inclinata sul suo asse in modo che il Sole si trova esattamente sull'Equatore.

FASE Dimensione della porzione illuminata di un pianeta o di una luna.

FILAMENTI E VUOTI Stringhe di superammassi galattici circondano le zone vuote dello spazio cosmico, costituendo la struttura dell'Universo su larga scala.

FLYBY (PASSAGGIO RAVVICINATO) Passaggio di una sonda spaziale in prossimità di un pianeta, cometa o asteroide senza che il veicolo cambi l'orbita o atterri sulla superficie del corpo celeste.

FONDO DI MICROONDE Questo fondo di onde radio inonda l'Universo in maniera uniforme. Si ritiene si tratti di una radiazione raffreddata che risale al Big Bang.

FOTOSFERA Superficie visibile del Sole o di una stella.

FREQUENZA Il numero delle vibrazioni che un'onda (di suoni o di radiazioni) emette in un secondo.

FUGA (VELOCITÀ DI) Velocità alla quale un veicolo da lancio deve viaggiare per sfuggire dalla forza di gravità esercitata da un qualsiasi corpo celeste. La velocità di fuga dipende dalla dimensione e dalla massa: più è piccolo il corpo, più elevata sarà la velocità di fuga.

FUOCO Il punto di un telescopio in cui convergono i raggi di luce concentrati da una lente principale o da uno specchio; il punto in cui si forma l'immagine dell'oggetto in osservazione.

FUSO ORARIO Una regione della Terra in cui l'ora ufficiale è la stessa in ogni suo punto.

GALASSIA Una "città" di miliardi di stelle. Ci sono miliardi di singole galassie nell'Universo, separate dallo spazio vuoto.

GALASSIA A SPIRALE Galassia con bracci a spirale che si dipartono da un nucleo centrale e liscio. Le galassie a spirale sono costituite da un misto di stelle vecchie e di stelle giovani più una certa quantità di gas per la formazione delle generazioni future di stelle.

GALASSIA ELLITTICA Galassia che ha una forma ovale o rotonda sprovvista di bracci. Le galassie ellittiche contengono pochissima polvere e gas e sono costituite essenzialmente di vecchie stelle rosse.

GALASSIA ESPLOSIVA Galassia le cui zone centrali sono sottoposte a un enorme formazione di stelle a causa, probabilmente, dell'interazione con un'altra galassia.

GALASSIA IRREGOLARE Una galassia che non ha una forma particolare. Le galassie irregolari sono generalmente piccole e contengono una combinazione di stelle giovani e vecchie e spesso una grande quantità di gas che nel futuro produrrà altre stelle.

GIGANTE GASSOSO Grande pianeta, come Giove o Saturno, costituito da un'atmosfera molto profonda, densa e gassosa.

GIGANTE ROSSA Vecchia stella i cui strati esterni si sono gonfiati e raffreddati.

GRADO La 360ma parte di un cerchio. 90~ formano un angolo retto; 1800 formano una linea retta.

GRAVITÀ Forza di attrazione che si esercita tra due o più corpi celesti come, per esempio, la forza di attrazione tra la Terra e la Luna.

INFLAZIONE Evento verificatosi poche frazioni di secondo dopo il Big Bang, quando l'Universo diventò improvvisamente molto più grande, eliminando tutte le irregolarità.

INFRAROSSI Radiazioni di calore. Le loro lunghezze d'onda sono comprese tra quelle della luce e quelle delle onde radio.

INQUINAMENTO LUMINOSO La combinazione di una cattiva illuminazione stradale e dell'inquinamento atmosferico che disturba la nostra osservazione delle stelle. La luce diretta verso l'alto viene riflessa dalle particelle presenti nell'atmosfera per creare un effetto sabbia luminoso e di spiacevole aspetto.

KUIPER (FASCIA DI) "Serbatoio" di comete a forma di disco che si ritiene si estenda al di là dell'orbita di Plutone fino al margine interno della Nube di Oort.

LATITUDINE Distanza angolare a Nord o a Sud dell'equatore di un corpo sferico (come la Terra). La latitudine viene misurata in gradi.

LONGITUDINE Distanza angolare a Est oppure a Ovest di una linea immaginaria (il meridiano) su un corpo sferico come la Terra. La longitudine viene misurata in gradi.

LUNA Satellite naturale di un pianeta, nome derivato da quello del satellite della Terra. Tutte le lune degli altri pianeti hanno comunque un nome proprio, come Tritone.

LUNGHEZZA D'ONDA La distanza tra le creste delle onde in una qualsiasi sequenza di radiazioni (luce, onde radio ecc.)

LUNGHEZZA FOCALE Distanza tra una lente o uno specchio e il punto in cui i raggi luminosi raccolti vanno a convergere.

MACCHIE SOLARI Zone più scure e più fredde della superficie del Sole, generate da potenti campi magnetici che impediscono la normale circolazione dei gas. Le macchie solari arrivano ad una concentrazione massima e poi scompaiono nell'arco di un ciclo solare che dura 1 1 anni.

MAGNETICO (CAMPO) Regione in cui si manifestano le forze magnetiche generate nel nucleo di un pianeta (oppure sulla superficie di una stella) che si estende nello spazio.

MAGNETOSFERA Bolla magnetica che circonda ciascun pianeta, in cui il campo magnetico del pianeta viene mantenuto separato dal vento solare.

MAGNITUDINE La luminosità di una stella o di un pianeta espressa con una scala numerica. Gli oggetti brillanti hanno magnitudini con un valore basso (anche negativo); gli oggetti deboli hanno un valore alto di magnitudine.

MANTELLO Strato roccioso all'interno di un pianeta che si trova tra la crosta e il nucleo.

MARE Formazione grande e scura sulla superficie lunare che i primi astronomi hanno ritenuto essere determinata dalla presenza di acqua. I mari sono enormi bacini inondati di lava.

MASSA La quantità di materia di cui è costituito un corpo. La massa di un corpo è proporzionale al suo peso.

MATERIA OSCURA Materia invisibile che si ritiene costituisca il 99 per cento della massa dell'Universo.

METEORA Stella cadente, ovvero un granello di roccia che diventa incandescente quando entra in contatto con l'atmosfera terrestre.

METEORITE Meteora abbastanza grande da "sopravvivere" all'attraversamento dell'atmosfera. Quando giunge sulla superficie terrestre può formare un cratere.

MOLECOLA Combinazione chimica di due o più atomi. Dozzine di tipi di molecole si formano spontaneamente nello spazio cosmico,

NANA BIANCA Nucleo collassato di una stella comune come il Sole; tutto ciò che rimane dopo che una stella espelle i suoi strati esterni come una nebulosa planetaria.

NANA BRUNA Oggetto celeste più piccolo di una stella, ma più grande di un pianeta. Non produce reazioni nucleari ma emette radiazioni infrarosse poiché si restringe progressivamente. Infatti, a causa della compressione, la nana bruna si riscalda

NEBULOSA Nube di gas e polvere nello spazio.

NEBULOSA PLANETARIA Guscio di gas espulso da una stella in fase di invecchiamento prima che diventi una nana bianca.

NEUTRONE Particella elettricamente neutra che si trova nel nucleo di un atomo.

NOTTURNALE Antico strumento utilizzato in passato per stabilire l'ora durante la notte misurando la posizione dei Puntatori, le ultime due stelle del Gran Carro.

NOVA Nana bianca, appartenente a un sistema binario che aumenta la luminosità di 1000 volte quando viene investita dalla materia scaricata dall'altra stella.

NUCLEARE (FUSIONE) Reazione in cui i nuclei degli elementi leggeri, sottoposti a un grande calore e a una grande pressione, si combinano per costituire elementi più pesanti. L'energia liberata fa brillare la stella.

NUCLEO (DI UN PIANETA) La parte più interna di un pianeta costituita da roccia e metallo (che può anche essere allo stato liquido) sottoposto a una notevole pressione. Un nucleo di metallo che gira ad alta velocità può generare un campo magnetico che avvolge tutto il pianeta.

NUCLEO Il piccolo e densissimo centro di un atomo.

NUMERO PRIMO Un numero che può essere diviso soltanto per se stesso e per 1.

OCCULTAZIONE Il passaggio di un oggetto astronomico davanti a un altro corpo celeste, di cui nasconde la vista. Un esempio di occultazione si verifica quando la Luna passa davanti a una stella o davanti a un pianeta.

OCULARE Complesso di lenti posizionato a un'estremità di un telescopio per ingrandire l'immagine prodotta dallo specchio o dalla lente principale.

OMBRA La parte più interna e più scura di una macchia solare. Indica, inoltre, la regione di spazio completamente oscurata da un'eclisse.

OORT (NUBE DI) "Serbatoio" di comete congelate che si ritiene circondi il Sistema Solare come un'enorme nube sferica.

ORBITA Il percorso seguito da un pianeta, un satellite, oppure una stella, intorno a un corpo celeste con una massa maggiore, oppure intorno al baricentro di un sistema.

OSSERVATORIO Luogo in cui gli scienziati intraprendono ricerche astronomiche. Esistono osservatori ottici, osservatori radio e perfino osservatori nello spazio.

PARALLASSE Il cambiamento di posizione di un oggetto vicino se viene osservato da due diversi punti scelti opportunamente. Gli astronomi usano la parallasse per trovare le distanze dalle stelle più vicine.

PENOMBRA Parte più esterna e luminosa di una macchia solare. E anche la regione di spazio solo parzialmente oscurata da un'eclisse.

PIANETA Corpo scuro e di massa limitata in orbita intorno a una stella.

PLANETARIO "Teatro Stellare" dove le stelle, i pianeti e le lune vengono proiettati su una volta oscurata, per simulare l'aspetto di un cielo notturno.

POLARE (STELLA) La stella posizionata quasi precisamente al di sopra del Polo Nord. Rimane circa nella stessa posizione man mano che la Terra ruota al di sotto.

POLVERE Granelli microscopici presenti nello spazio che assorbono la luce delle stelle. I granelli sono la "fuliggine" prodotta dalle stelle più fredde, che talvolta si ammassa, formando gigantesche nubi scure.

PRISMA Blocco di vetro o di plexiglas che rifrange un raggio di luce disperdendolo in un arcobaleno di colori. Oggi si utilizzano "i reticoli di diffrazione" piuttosto che i prismi per produrre gli spettri di stelle e di galassie.

PROTONE Particella carica positivamente che fa parte del nucleo dell'atomo.

PROTUBERANZA Enorme arco di gas che si forma nella parte inferiore della corona solare.

PULSAR Giovane stella di neutroni che gira ad alta velocità.

QUASAR Nucleo attivo e splendente di una giovane galassia distante le cui regioni esterne sono spesso troppo deboli per essere visibili.

RADAR La tecnica che, attraverso l'emissione di onde radio che rimbalzano su un corpo, permette di calcolarne la distanza o di disegnarne la mappa.

RADIANTE Punto nel cielo a partire dal quale, per un effetto prospettico, sembrano avere origine gli sciami di meteore.

RADIOGALASSIA Galassia attiva che emette una quantità di energia sotto forma di onde radio pari all'energia emessa sotto forma di luce. La maggior parte delle emissioni radio proviene da due nubi giganti espulse dal centro della radiogalassia.

RADIOTELESCOPIO Telescopio che rivela le onde radio emesse dagli oggetti astronomici.

RAGGI X Radiazioni con una lunghezza d'onda molto corta prodotte da gas molto caldi.

RAGGIO COSMICO Minuscola particella carica di elettricità proveniente dallo spazio, che si propaga ad alta velocità.

RELATIVITÀ Teoria elaborata da Albert Einstein, che descrive che cosa avviene quando gli oggetti si muovono ad altissime velocità oppure nell'ambito di potenti campi gravitazionali.

RETROGRADO L'apparente movimento all'indietro di un pianeta nel cielo quando la Terra lo supera nel moto orbitale.

ROTAZIONE Movimento circolare sul proprio asse. La Terra ruota sul suo asse una volta ogni 24 ore.

RIVOLUZIONE La descrizione di un'orbita intorno a un centro di gravità. La Luna effettua una rivoluzione intorno alla Terra.

SATELLITE Piccolo corpo celeste che orbita intorno a uno più grande; questo termine viene usato anche per indicare un satellite artificiale in orbita intorno alla Terra.

SCIAME DI METEORE Pioggia di meteore che si verifica quando la Terra attraversa l'orbita di una vecchia cometa.

SETI Sigla che sta per Search for Extra Terrestrial Intelligence (ricerca di forme di vita extraterrestri intelligenti). Sono le indagini compiute per individuare eventuali segnali radio provenienti da altre civiltà nell'Universo.

SEYFERT (GALASSIA) Galassia a spirale caratterizzata da un nucleo simile a un quasar.

SISTEMA SOLARE Il nostro Sole e la sua famiglia di pianeti, lune e residui cosmici di vario tipo.

SOLSTIZIO I due giorni dell'anno in cui l'asse inclinato della Terra fa raggiungere al Sole le posizioni più a Nord e più a Sud al di sopra del nostro pianeta. Il 21 giugno il Sole raggiunge l'estremo Nord: è il solstizio d'estate per le popolazioni che vivono nell'emisfero settentrionale, che hanno il loro giorno più lungo e la notte più corta. Ma contemporaneamente è solstizio d'inverno per le popolazioni che vivono nell'emisfero meridionale. Il 22 dicembre, il Sole si trova all'estremo Sud nel cielo e la situazione è completamente capovolta.

SPETTRO Una banda di radiazioni. Per esempio, i colori dell'arcobaleno, che costituiscono la cosiddetta luce "bianca" in cui ogni colore corrisponde a una diversa lunghezza d'onda della luce. Le righe di assorbimento nello spettro di una stella ci forniscono informazioni sulla sua composizione chimica.

SPETTROSCOPIO Strumento utilizzato per separare un unico fascio di luce bianca in tutte le sue lunghezze d'onda.

SPOSTAMENTO VERSO IL ROSSO Spostamento delle righe spettrali della maggior parte delle galassie verso il limite rosso dello spettro. Questo fenomeno è causato dall'espansione dell'Universo che allontana da noi le galassie.

STELLA Corpo caldo, luminoso e di una certa massa che produce energia grazie alle reazioni di fusione nucleare.

STELLA DI NEUTRONI Una stella collassata essenzialmente costituita di neutroni.

STELLA VARIABILE Una stella che varia la sua luminosità. Molte stelle variabili si dilatano e si contraggono regolarmente.

SUPERAMMASSO Un ammasso di ammassi di galassie.

SUPERNOVA Un'enorme stella che esplode alla fine della sua vita.

TELESCOPIO A RIFLESSIONE Telescopio che raccoglie la luce con uno specchio concavo.

TELESCOPIO A RIFRAZIONE Telescopio che converge la luce mediante un sistema di lenti.

ULTRAVIOLETTO Radiazione con una lunghezza d'onda più corta della luce comune.

UNIVERSO Tutto ciò che esiste: stelle, pianeti, galassie e materia oscura.

VELOCITÀ La rapidità di movimento di un oggetto.

VENTO SOLARE Flusso di particelle cariche di energia emesse dal Sole.

ZENIT Punto del cielo che si trova direttamente sopra la vostra testa.

ZODIACO Le dodici costellazioni sullo sfondo delle quali, il Sole, la Luna e i pianeti sembrano muoversi.