Centauro - Centaurus

Generalità : è una importante e ricca costellazione australe, che contiene diverse stelle luminose. Tra di loro la famosa Alpha Centauri, terza stella del cielo per luminosità e soprattutto stella a noi più vicina.

Origini e mitologia : fa parte delle costellazioni originali, definite da Tolomeo. Figlio di Crono e della ninfa Fillira che il dio aveva rapito e sedotto, il famoso Centauro Chirone viene rappresentato da questo gruppo di stelle. Metà uomo e metà cavallo, egli è uno dei personaggi ricorrenti nella mitologia greca per la sua grande saggezza e sapienza. Fu anche l'inventore della medicina e da lui Asclepio (Esculapio) apprese quest'arte. A differenza degli altri centauri, brutali e di fattezze mostruose, divenne maestro di molti eroi tra i quali Giasone, Achille, Teseo, Castore, Polluce ed Eracle (Ercole). Durante una cena a cui era stato invitato, fu ferito accidentalmente da Eracle al ginocchio con una freccia avvelenata con il sangue dell'Idra di Lerna. Chirone in preda a grandi sofferenze, ma senza alcuna possibilità di morire poiché era un essere immortale pregò Zeus (Giove) di mettere fine al suo dolore. Zeus acconsentì a trasferire la sua immortalità a Prometeo permettendo così a Chirone di morire e per ringraziarlo di tutto il bene che aveva fatto in vita lo collocò tra le stelle.

Mito del Centauro

Stelle : la stella più brillante del Centauro è Alpha Centauri, che splende di magnitudine -0.27. E' una stella doppia, costituita da una componente gialla ed una arancione, ben separabile, anche con telescopi poco impegnativi. In questo sistema vi è anche una stella nana rossa, di bassa luminosità, detta Proxima Centauri. Questa piccola stella è in realtà la più vicina a noi. La distanza di Alpha Centauri è di 4,3 anni-luce. Anche la stella Beta Centauri è molto luminosa, splendendo di magnitudine 0.61. Questa stella, di nome Agena è di colore azzurro ed è estremamente più lontana di Alpha: si trova infatti a 500 anni-luce.
Nel Centauro vi sono poi altre sette sotto la magnitudine 3 ed altre 10 sotto la magnitudine 4.

Stella	Nome proprio	Magnitudine	Spettro	Colore	Distanza (anni-luce)	Note

Alpha	Rigel Kentaurus	-0.27	K1+G2	arancio+giallo	4.3	Stella più vicina al Sole. Doppia visuale. Terza stella per luminosità di tutto il cielo.
Beta	Agena	0.61	B1 III	azzurro	525.2	variabile
Theta		2.06	K0 III	arancione	60.9
Gamma	Menkent	2.20	A1 IV	bianco	130.4	doppia
Epsilon		2.29	B1 III	azzurro	375.8	variabile
Eta		2.33	B1 V	azzurro	308.6	variabile
Zeta		2.55	B2.5 V	azzurro	384.6
Delta		2.58	B2 IV	azzurro	395.3	variabile
Iota		2.75	A2 V	bianco	58.6
Kappa		3.13	B2 IV	azzurro	539.1	doppia
Lambda		3.13	B9 II	azzurro	409.8
Nu		3.41	B2 Iv	azzurro	474.8	variabile
Mu		3.47	B2 IV-V	azzurro	526.9	variabile

Oggetti del profondo cielo : comprende il più luminoso e spettacolare ammasso globulare dell'intero cielo: Omega Centauri. Il suo diametro è di 36 ', oltre quello della Luna ! Si trova a 16.900 anni-luce e contiene circa un milione di stelle. Già facile ad occhio nudo, al telescopio è superbo; una visione indescrivibile.

Visibilità : il Centauro, dalle nostre latitudini è visibile solo in parte. La parte più settentrionale della costellazione riesce ad affacciarsi all'orizzonte sud, pur rimanendo molto bassa. Sono ovviamente favorite le regioni meridionali, dove l'altezza delle stelle del Centauro risulta lievemente superiore. Alpha e Beta Centauri sono purtroppo invisibili dall' Italia. L'ammasso Omega, riesce ad emergere solo nelle estreme regioni meridionali, rimanendo comunque bassissimo. La culminazione a mezzanotte avviene tra aprile e maggio.