In breve il serpente è visto come essere diabolico (mediatore del diavolo, protettore di tesori, simbolo di potere, simbolo del male, istigatore al peccato…) che come idolo (simbolo della medicina, simbolo fallico, simbolo di resurrezione, simbolo di eterna giovinezza, sangue con potere afrodisiaco, ..).

Esistono anche numerose leggende e superstizioni che con l’ingnoranza trovano ancora appoggio. Spesso sentiamo ancora dire che i serpenti ipnotizzano le loro prede (ciò non è vero, in quanto la preda rimane immobile per non farsi reperire dal serpente che non vede gli oggetti fermi!), i serpenti succhiano il latte dalle vacche (pensiamo solo al fatto che la conformazione della bocca di un serpente non lo rende possibile), l’odore del latte attira la vipera (il serpente non è un bevitore di latte), i serpenti sono viscidi (la pelle del serpente è pulita ed asciutta), …..

La pelle (elasticità, muta)
La pelle dei serpenti è duttile, liscia ed asciutta. E’ ricoperta di squame che si accavallano l’una sopra l’altra. Queste squame possono essere lisce, come ad esempio nei boidi o nei colubridi, oppure carenate (piccola sporgenza longitudinale) come nei viperini.

Tra le squame la pelle è più fine e forma delle pieghe che assicurano al serpente un’elasticità e la dilatazione necessaria alla mobilità ed ingoiare prede voluminose.

Lo strato superiore,l’epidermide, è costituita da una sostanza cornea, la cheratina che funge da scudo di protezione. Quando lo strato esterno perde la sua elasticità e diventa troppo piccolo per il serpente, viene semplicemente sostituito. La nuova epidermide si forma sotto la vecchia e una secrezione lattiginosa separa i due strati provocando una perdita di nitidezza e gli occhi appaiono biancastri.
Durante questa fase il serpente per 7-8 giorni è praticamente cieco e di nasconde. Una volta che la vista ridiventa normale, la muta inizia.
La frequenza della muta di un rettile dipende soprattutto dalla velocità di crescita di quest’ultimo oltre che dall’età e dalla specie ed altri parametri.

Come tutti i vertebrati, i serpenti hanno delle terminazioni sensoriali sparse su tutta la pelle. Alcune specie come il serpente a sonagli, possiede inoltre dei captatori termici capaci di distinguere scarti termici di frazioni di grado centigrado.

Gli occhi
I serpenti sono sprovvisti di palpebre, ma sono protetti da una membrana cornea trasparente e fissa che viene sostituita durante la muta. Tra questa membrana e l’occhio, corre il liquido lacrimale.
Gli occhi sono in grado di reperire soprattutto i corpi in movimento in un campo visivo molto vasto senza però fornire un’immagine dettagliata. La pupilla può essere tonda o verticalmente ellittica.

Apparato uditivo
I serpenti a differenza dei sauri, non hanno né membrana uditiva (timpano) né orecchio medio né tromba di Eustachio. Sono dotati di terminali nervosi che collegano la mandibola all’orecchio interno. Questo permette loro di captare le più minime vibrazioni generate da un animale (es. topolino) che scorrazza a parecchi metri di distanza. Con questo sistema risultano sensibili solamente a frequenza molto basse. Alle frequenze vocali i serpenti sono quindi praticamente sordi.

La lingua
L’organo di Jacobson è l’organo olfattivo per eccellenza. Il continuo slinguettare dei serpenti serve unicamente a raccogliere le minuscole particelle in sospensione nell’aria che trasportano informazioni quali odore, umidità e la temperatura dell’ambiente circostante e non è dunque assolutamente un atteggiamento di intimidazione, ma corrisponde al nostro annusare. Ritirandosi la lingua deposita queste particelle sull’organo Jacobson, incaricato di selezionarle e di trasmettere le informazioni al cervello. Senza lingua il serpente è destinato a morire, data l’impossibilità di reperire le sue prede durante la caccia.

La dentatura
Malgrado siano atti alla masticazione, i denti dei serpenti hanno compiti fondamentali. Sono disposti su sei file: quattro sopra e due sotto.
Per supplire all’assenza di arti da usare per la caccia, i serpenti non velenosi (ed anche alcuni velenosi) afferrano la preda con i denti. Acuminati e ricurvi verso la gola, non danno scampo alla vittima che viene poi uccisa, soffocata fra le spire.
Alcuni serpenti velenosi sono dotati di speciali denti usati come una siringa. Con questi, iniettano il veleno nella preda che poi lasciano allontanare. Essa viene poi reperita in un secondo tempo ed inghiottita spingendola verso la gola, con l’ausilio dei denti.

IL SIERO
Esistono specifici sieri antiofidici, cioè sviluppati unicamente per agire contro il veleno di una determinata famiglia di serpenti. La tendenza però è quella di fabbricare sieri polivalenti, capaci di contrastare il veleno di un gruppo di famiglie di serpenti che vivono in una certa zona.
Questi sieri vengono fabbricati in alcuni centri specializzati sparsi nel mondo. Il principio è molto semplice. S inietta ad un cavallo una dose di veleno che può essere sopportata tranquillamente, aumentando poi questa dose fino ad ottenere un cavallo perfettamente immune.
Dopo qualche tempo, ne viene prelevato il sangue ricco di anticorpi al veleno iniettato.
L’antiveleno è in pratica il plasma sanguigno liofilizzato del cavallo.


TIPI DI VELENO E PRINCIPALI EFFETTI SULL’ORGANISMO
Esistono due tipi di veleno : emotossico ed neurotossico.
EMOTOSSICO: appartiene ai viperini e crotalidi (possiedono denti veleniferi mobili).
Il veleno emotossico procura una coagulazione sanguigna poi fludificazione, emorragie capillari, distruzione dei globuli rossi e necrosi.
NEUROTOSSICO: appartiene ai mamba, cobra, serpente corallo, ecc..(possiedono denti veleniferi fissi).
Il veleno neurotossico procura paralisi cardiaca, paralisi respiratoria, spasmi.

Un serpente difficilmente inietta tutta la quantità di veleno, in quanto poi lui stesso ne rimarrebbe esente per alcuni giorni. In questo caso lui diventerebbe una possibile preda. Quindi la dose di veleno iniettata è sempre minore rispetto a quanto produce.
Da tenere presente comunque che per gli animali (cani), il veleno risulta molto più letale che per noi!

La persona morsicata e' bene quindi che venga portato immediatamente da un Veterinario. La ferita va immediatamente detersa con acqua ossigenata, bisogna cercare di far uscire piu' sangue che si puo' dai fori della ferita (NON succhiate, rischiate di intossicarvi). Esistono in commercio anche degli "estrattori", cioè delle pompette che permettono di risucchiare parte del veleno senza incorrere in auto avvelenamenti, nei casi in cui si succhi con la bocca. Eventuali microlesioni all'interno della stessa possono veicolare il veleno nell'organismo del soccorritore.
Se si dispone di una confezione di siero antiofidico prima di inocularlo bisogna effettuare una semplice prova di tolleranza facendo cadere poche gocce del siero in un occhio del paziente. Se nel giro di alcuni minuti l' occhio si gonfia NON bisogna somministrare il siero, si avrebbe immediatamente dopo l' inoculo una reazione anafilattica con grave rischio della vita. Tale prova va sempre fatta specie se il soggetto ha subito altre morsicature.
Poco conosciuto e abbastanza recente , è il prodotto " Ecobyte", un apparecchio alimentato con comuni pile a 9 volt , in grado, a quanto sembra, di contrastare piuttosto efficacemente l'azione del veleno, con l'utilizzo della corrente elettrica, che pare riesca ad interferire coi complessi legami chimici che lo regolano ,attenuandone sensibilmente gli effetti.
L' applicazione di lacci per evitare il diffondersi del veleno si puo' fare se il morso e stato dato ad un arto (parte inferiore) ma bisogna ricordarsi di non stringere troppo e di rimuoverlo periodicamente (ogni quarto d'ora).
Senza correre (durante una corsa il battito cardiaco si accellera ed il tossico viene diffuso piu' rapidamente) raggiungete una strada e poi un Veterinario.
Anche i soggetti morsi da rettili non velenosi vanno messi in terapia, in generale i piccoli ed acuminati denti degli ofidi inoculano germi, spesso clostridi, ed il trattamento antibiotico risulta indispensabile.