La Sfinge era un favoloso mostro dal corpo di leone alato e il viso di donna.
Stabilitasi presso Tebe, proponeva a tutti coloro che volevano entrare nella città questo quesito:

quale è l'animale che al mattino cammina con quattro piedi, al pomeriggio con due e alla sera con tre

e la sorte di chi non sapeva rispondere era quella di essere divorato dalla Sfinge stessa.
Solo Edipo rispose al quesito:

l'animale che nel mattino (della sua vita, nell'infanzia) cammina con quattro piedi, nel pomeriggio (della sua vita, in giovinezza) cammina con due piedi e alla sera (della sua vita, cioè in vecchiaia) cammina con tre piedi, altri non è che l'uomo
e alla fine della risposta il corpo della sfinge cadde a terra in pezzi, ormai senza vita