Microsoft è una società con 26000 dipendenti e un fatturato fra 14 e 15 miliardi di dollari. Il valore delle sue azioni continua a salire raddoppiando, o quasi, ogni anno e la penetrazione sul mercato dei suoi principali prodotti è tale che sempre più spesso l'azienda di Redmond è descritta come un monopolista. Questo è potere. Ma come è riuscito Bill Gates, partendo da zero, a costruire un simile impero? Quali sono i segreti del suo successo? A queste domande si propone di dare una risposta il libro Codice Microsoft (titolo originale: Microsoft Secrets). Il sottotitolo parla chiaro: Come la più potente software company del mondo crea tecnologie, guida i mercati, valorizza le risorse umane; gli autori, insomma, descrivono l'organizzazione interna della Microsoft e la sua evoluzione nel corso degli anni. Il loro studio si è basato principalmente su lunghe interviste e sulla consultazione di migliaia di pagine di documenti interni, spesso confidenziali, e dei dati riguardanti i progetti. Le interviste hanno interessato 38 impiegati, da alti dirigenti (Bill Gates incluso) a quadri intermedi e a programmatori, collaudatori, ecc. I documenti esaminati più importanti sono stati i cosiddetti postmortem, documenti scritti alla fine del ciclo di vita di un prodotto, che si sono rivelati una fonte di preziosi dati oggettivi sulla qualità la pianificazione e la gestione del progetto, nonché sull'evoluzione, nel corso degli anni, delle tecniche di specificazione, sviluppo, collaudo e documentazione adottate in seno alla Microsoft. A questi documenti sono stati affiancati rapporti sui problemi riscontrati dai clienti, materiale didattico usato all'interno dell'azienda ed altro ancora. Per avere una simile libertà d'indagine gli autori hanno permesso alla Microsoft di revisionare il manoscritto prima della pubblicazione e suggerire modifiche, tuttavia affermano che la Microsoft non esercita alcun controllo sui contenuti del libro.
Il risultato dello studio effettuato dagli autori è l'individuazione di sette strategie complementari che caratterizzano l'operato della Microsoft sia all'interno che all'esterno:

1. Trovare gente in gamba che conosca sia la tecnologia sia il mercato
2. Organizzare piccoli gruppi con specialità funzionali sovrapposte
3. Anticipare e dirigere l'evoluzione dei mercati di massa
4. Puntare sulla qualità attraverso l'evoluzione delle funzionalità senza variare le risorse
5. Eseguire ogni attività in parallelo, con frequenti sincronizzazioni
6. Migliorare attraverso una continua autocritica, il riscontro degli utenti e la condivisione delle informazioni
7. Attaccare il futuro

Tra gli argomenti trattati risulta particolarmente interessante la descrizione dell'approccio allo sviluppo del software usato dalla Microsoft, approccio che viene chiamato sincronizzazione e stabilizzazione. La sua essenza è semplice: sincronizzare continuamente l'attività delle persone, come singoli e come gruppi, e consolidare (stabilizzare) periodicamente un prodotto durante il suo sviluppo, piuttosto che una volta sola alla fine. In altre parole si procede per traguardi interni: ad ogni traguardo si correggono gli errori e si perviene ad un prodotto stabile, non completo, non perfetto, ma molto stabile. Ad ogni traguardo, dice Bill Gates, "sappiamo esattamente dove siamo, e non inganniamo noi stessi e non commettiamo la sciocchezza di lasciare le cose come stanno e sperare". Si tratta di un processo di sviluppo iterativo, in antitesi con quello classico, rigidamente sequenziale, detto "a cascata". La tecnica usata dalla Microsoft ben si presta al caso in cui c'è da creare un gran numero di componenti interdipendenti e difficili da definire accuratamente nelle prime fasi del ciclo di sviluppo, per cui diventa necessario cambiare i dettagli del prodotto strada facendo.

Chi ha intenzione di presentare il proprio curriculum alla Microsoft leggerà certamente con interesse, e forse anche con orrore, le pagine dedicate alla gestione del personale. Solo il 2 - 3% delle persone intervistate viene assunto. Di queste interviste pare siano famose le domande di cultura generale, del tipo: stimare il volume di acqua che affluisce dal Mississippi o il numero di distributori di benzina negli Stati Uniti (non è tanto importante la risposta quanto il metodo con cui il problema viene analizzato). A questo punto vi starete chiedendo dove sia l'orrore; bene, eccovi una carrellata di commenti tratti dalle interviste al personale. Giudicate voi.

Lo stile di vita alla Microsoft: sveglia, si va al lavoro, si lavora. 'Oh, che fame'. Si fa colazione. Si lavora. 'Oh, che fame'. Si va a pranzo. Si lavora finché non si crolla. Si torna a casa. A dormire. (Dave Moore, direttore dello sviluppo)

Questa è una delle cose che ammiro della Microsoft: sono eccezionali nell'assumere maniaci del lavoro. (Jim Conner, capoprogetto per Office).

Alla Microsoft non ci si deve mai adagiare. Devi essere sempre in tensione: sto facendo abbastanza, e ho fatto tutto quello che occorre? E questo è stressante. [...] Un altro anno o due e sarò fuori di testa. (Dave Meritz, ex dirigente del collaudo per MS-DOS e Windows)

Tendiamo a selezionare persone che sono solite bruciarsi da sole... Assumiamo persone di livello super perché a loro piace farsi il culo. (Richard Barth, responsabile anziano di prodotto, Windows NT)

I contenuti del volume non si esauriscono qui: molto interessanti, ad esempio, sono anche il capitolo dedicato alla strategia per dominare i mercati e il sondaggio d'opinione tra i dipendenti, riportato in appendice, con domande del tipo "Le donne hanno le stesse opportunità dei colleghi maschi?" oppure "Lo stipendio è equo?". Le risposte, ovviamente, le trovate nel libro!