Le dimensioni dei corpi celesti

In questa immagine vediamo le dimensioni dei pianeti rocciosi e di alcuni satelliti naturali di pianeti del nostro Sistema Solare a confronto. La Terra è il maggiore dei pianeti rocciosi. Venere è appena più piccola, mentre il diametro di Marte è un po' più della metà. Mercurio, il pianeta più vicino al Sole, è più piccolo di alcuni satelliti come Titano, satellite di Saturno, e Ganimede, satellite di Giove. La Luna (il satellite naturale del nostro pianeta) ed Io (un altro satellite di Giove) sono una via di mezzo tra Mercurio e Plutone (che è un pianeta nano). Caronte, satellite di Plutone, è grande la sua metà: ciò fa del sistema Plutone-Caronte un vero e proprio pianeta doppio.

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I pianeti del Sistema Solare

In questa immagine sono confrontate le dimensioni di tutti i pianeti del Sistema Solare. Giove, Saturno, Urano e Nettuno sono pianeti gassosi (detti anche pianeti gioviani o giganti gassosi) e sono molto più grandi di quelli rocciosi. La loro composizione è simile a quella delle stelle e se Giove fosse stato 10 o 20 volte più massiccio probabilmente nel nostro cielo sarebbero brillati due soli.

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Il Sole e i pianeti

In questa immagine sono messi a confronto i pianeti del Sistema Solare e il Sole, la nostra stella. Tra le altre stelle il Sole è classificato come stella della sequenza principale, il che è un po' come dire che è una stella "nella media". In effetti si tratta di una stella media in tutto: sia per dimensioni, che per luminosità, che per temperatura, che per età.

È stata inserita anche la stella Gliese 581, una nana rossa a circa 20 anni luce dal Sole. È più piccola, meno massiccia, luminosa e calda del Sole. Scovare pianeti orbitanti intorno ad altre stelle è difficile ma Gliese 581 è piuttosto vicina e attorno ad essa sono stati recentemente scoperti due pianeti. Uno è un pianeta gioviano, orbita molto vicino alla stella e dovrebbe avere più o meno le dimensioni di Nettuno.  L'altro dovrebbe essere un pianeta roccioso, con un diametro del 50% più grande di quello della Terra. Gli scienziati ritengono che la sua temperatura superficiale media debba essere tra 0° e 40° Celsius, adatta quindi a mantenere acqua liquida.

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Il Sole e i suoi vicini

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Stelle supergiganti

 

Qui sono confrontate le dimensioni delle stelle della sezione precedente e alcune di quelle più grandi. In questa scala il Sole è un puntino. Rigel è una stella supergigante bianco-azzurra che appare quasi luminosa quanto Arturo nonostante sia 20 volte più distante (773 anni luce). Deneb è una stella supergigante bianco-azzurra. Grande circa 200 volte il nostro Sole, è a una distanza di circa 3200 anni luce da esso, la più distante tra quelle elencate qui. È la diciannovesima stella più luminosa del cielo, ma questo è solo dovuto alla sua grande distanza. In realtà è una delle stelle più luminose della Via Lattea, la nostra galassia. Se fosse al posto di Alpha Centauri sarebbe addirittura più luminosa della Luna piena. Betelgeuse è una stella supergigante rossa che dista da noi 427 anni luce. Risulta meno luminosa di Rigel nonostante sia più vicina e molto più estesa. Anche Antares è una supergigante rossa dal diametro oltre 500 volte più grande di quello del Sole e distante da noi circa 520 anni luce. Anche questa stella enorme appare meno luminosa di Rigel nonostante sia più vicina.

Se le stelle in questa sezione fossero tutte alla stessa distanza, la più luminosa sarebbe Deneb (265.000 volte più luminosa del Sole),  seguita da Rigel (40.000 volte più luminosa del Sole) Antares (11.000 volte più luminosa del Sole) e Betelgeuse (9700 volte più luminosa del Sole).

Le stelle supergiganti sono delle enormi bolle di gas incandescente. La loro densità è molto più bassa di quella del Sole. Ad esempio Betelgeuse, a dispetto delle dimensioni, ha una massa solo 14 volte superiore a quella del Sole: se la potessimo mettere sul un piatto della bilancia dovremmo mettere 14 stelle come il Sole sull'altro piatto per mettere il braccio in equilibrio. Le supergiganti blu/azzurre sono più dense, calde e luminose di quelle rosse: Deneb ha una massa che è 20-25 volte quella del Sole ma il suo diametro è meno della metà di quello di Betelgeuse.

Antares e Betelgeuse sono stelle davvero enormi, ma non sono le più grandi tra quelle conosciute della nostra galassia. Si ipotizza che VY Canis Majoris (distante circa 5000 anni luce) possa avere un diametro circa 2000 volte più grande di quello del Sole (ben 4 volte più grande di Betelgeuse). Il diametro di VV Cephei (2000 anni luce di distanza) è stimato essere 1750 volte quello del nostro astro, mentre KW Sagittarii (distante 9800 anni luce), V354 Cephei (9000 anni luce) e KY Cygni (5200 anni luce) potrebbero avere tutte un diametro all'incirca 1500 volte più grande di quello del Sole (cioè 3 volte più grandi di Betelgeuse).