SPACE FLIGHT NEWS 24 ( history )

Il 27 gennaio 1967 è una delle date più tristi nella storia dell'astronautica, i tre cosmonauti americani Virgil Grissom, Edward White e Roger Chaffee perdono la vita durante un'incendio scoppiato improvvisamente a bordo della capsula Apollo 1, durante una prova di volo a terra. E' la prima tragedia spaziale della storia! Ecco come il Corriere della Sera del 29 gennaio narra il tragico evento: << Catastrofe a Capo Kennedy: tre cosmonauti sono morti carbonizzati nella navicella lunare Apollo, trasformata in una trappola di morte. Per ironia della sorte, la prima tragedia "spaziale" è avvenuta a soli 66 metri dal suolo terrestre: il comandante Virgil Grissom, di 40 anni, il suo vice Edward White di 35 anni e la "matricola" Roger Chaffee, 31 anni, sono bruciati vivi nell'incendio e nella esplosione che ha distrutto la capsula Apollo già collocata in cima al gigantesco razzo Saturno 1B. La tragedia è avvenuta durante una simulazione di volo nello spazio, praticamente la "prova generale", sulla rampa n. 34 di Capo Kennedy quando in Italia erano le 0.31 di sabato 28. Essa ha letteralmente cancellato dall'organico della NASA l'equipaggio che avrebbe dovuto pilotare nello spazio la prima capsula Apollo, dando un duro colpo alle speranze di inviare tre uomini sulla Luna entro il 1970. Virgil Grissom, Edward White e Roger Chaffee sarebbero dovuti partire per lo spazio il 21 febbraio, primi astronauti a collaudare in orbita la nuova capsula Apollo, dopo alcuni rinvii per problemi tecnici. La tragedia inaspettata, fulminea e tuttora inspiegata, si è svolta secondo le prime testimonianze nell'arco di pochi minuti. I tre sfortunati astronauti si trovavano all'interno della capsula, quando all'improvviso si è udito la voce concitata di Chaffee gridare: << Fuoco nella capsula! C'è un incendio in cabina! Fateci uscire da qui! >>. Poi più nulla, un tragico silenzio. I tecnici che sorvegliavano l'esperimento attraverso la televisione a circuito chiuso, raccontano di avere visto un bagliore provenire dall'interno della capsula, poi una vampata avvolgerla tutta all'esterno. I pochi tecnici presenti, subito accorsi, hanno dovuto penare molto non solo ad aprire l'abitacolo, ma addirittura ad avvicinarsi alla capsula: il calore infernale aveva provocato tutt'intorno incendi alle apparecchiature, ai cavi elettrici e ai sostegni metallici. Si è subito capito che per i tre astronauti non c'era più nulla da fare, nessuno avrebbe potuto sopravvivere ad un calore così terrificante. Quando finalmente si è riusciti ad aprire il portello dell'Apollo, una terribile visione si è presentata agli occhi dei soccorritori: Grissom, White e Chaffee giacevano semi carbonizzati su ciò che rimaneva degli speciali sedili costruiti su misura per loro. L'interno del veicolo spaziale si è presentato come un relitto annerito dal fuoco e dal fumo. Se ciò può essere consolante, i tre sfortunati eroi sono morti quasi istantaneamente, quindi senza ulteriori sofferenze. Per il momento rimangono ancora sconosciute le cause dell'incidente, che ha tragicamente eliminato dalla corsa lunare tre giovani vite…>>. L'America è sotto shock, il mondo intero piange i suoi eroi: i primi "caduti" dello spazio. Subito viene istituita una commissione d'inchiesta, si stabilirà poi, che la causa del disastro è da attribuirsi ad un corto circuito avvenuto all'interno della capsula, rifornita di ossigeno puro, che ha dato inizio al fatale incendio. Con la tragica scomparsa di Grissom, White e Chaffee ci si rende conto, per la prima volta, che il volo spaziale non è sempre "un'avventura" a lieto fine. Dopo il rogo di Apollo 1 la Luna non è mai stata così lontana.

(continua)

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