Annette è una vivace bambina di nove anni dal temperamento deciso, che vive in un tranquillo paesino della Svizzera. Tutti gli abitanti del villaggio le vogliono bene ed è sempre circondata da tanti amici. Tra questi c'è il tenero e sbadato Lucine, suo amico.
Insieme ai suoi coetanei Annette trascorre il proprio tempo tra la scuola e i giochi: uno dei suoi passatempi preferiti è andare in slitta. Infatti è usanza a Rossinière, organizzare annualmente una gara di slitta.
Nel frattempo il signor Fernandel, amico di Pierre (padre di Annette), lo sollecita a raggiungere prima possibile sua moglie Francine (le cui condizioni di salute, già cagionevoli a causa di un debole cuore, peggiorano in seguito alla gravidanza).
Così, dopo aver dato alla luce Dany, uno splendido maschietto, il cuore di Francine non resistendo alle fatiche del parto cessa di battere… È la vigilia di Natale, una vigilia che rimarrà impressa per sempre nel cuore della bambina. Prima di morire Francine si fa promettere da Annette di prendersi cura del suo fratellino e di non abbandonarlo mai. Infatti sarà lei ad impedire al padre di affidarlo seppur per breve tempo a degli estranei, assumendosi ogni responsabilità. Per fare questo però decide con rammarico di abbandonare la scuola e di continuare gli studi a casa con l'aiuto di Lucien (che le avrebbe portato quotidianamente gli appunti delle lezioni).
Ma il generoso maestro, consapevole della difficile situazione, pur di non lasciare indietro un'allieva tanto diligente, si offre di darle delle lezioni in privato; nonostante i grossi sacrifici, la piccola accoglie di buon grado. Il tempo scorre sempre più faticoso per Annette, finché un giorno il padre scrive una lettera ad una sua anziana prozia Caude, invitandola a stare con loro, così da assumere la cura di Dany e dei lavori domestici. Da subito la decisione di Pierre si rivela giusta e sensata: zia Claude accetta volentieri l'invito e presto le sue premure conquistano tutta la famiglia. Annette torna nuovamente a scuola e ai suoi giochi spensierati, mentre il piccolo Dany cresce forte, sano e anche po' viziato dalla sorella maggiore, che lo adora e per lui farebbe qualsiasi cosa.
Un giorno però succede una disgrazia: a causa di Lucien, Dany cade da un burrone; si salverà per miracolo, ma perderà completamente l'uso delle gambe. Annette, accecata dal risentimento, non perdona Lucien, che ritiene unico colpevole dell'accaduto e con una risolutezza da far invidia a qualsiasi adulto non gli rivolgerà più la parola. Lucien, afflitto da un profondo senso di colpa e di perdita, non saprà darsi pace; così promette a se stesso di trovare il modo per portare Dany in città e farlo curare dai migliori specialisti, così da fargli riacquistare l'uso delle gambe e alla fine ci riuscirà.