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Tutta la materia esistente nell'Universo, esseri viventi compresi, è costituita da atomi .

Al centro dell'atomo si trova il nucleo , che è formato da particelle chiamate protoni e neutroni .

Il nucleo, a sua volta, è circondato da una nuvola di elettroni che gli ruotano attorno.

I protagonisti delle reazioni nucleari, con la conseguente produzione di energia nucleare, sono l' idrogeno e l' uranio .

E mentre l'idrogeno ha 1 solo protone, l'uranio ha 92 protoni.

L'energia nucleare da fissione viene prodotta facendo scontrare un neutrone con un nucleo di atomo di uranio .

Dallo scontro emergono nuovi neutroni che urtano con altri nuclei di uranio, provocando nuove fissioni in un numero via via crescente, così dando luogo ad una reazione a catena .

Se la reazione a catena per fissione di cui sopra non viene controllata , si ha la bomba atomica .

Se invece la reazione a catena per fissione viene controllata usando i cosiddetti reattori nucleari , si può produrre energia.

Il reattore nucleare è il cuore di una centrale nucleare .

La reazione a catena per fissione avviene nel cosiddetto nocciolo , che si trova nella parte centrale del reattore nucleare.

Attorno al nocciolo si trovano dei tubi contenenti acqua , che viene appunto riscaldata dal calore emesso dalle reazioni a catena.

Tale calore trasforma l'acqua in vapore , con quest'ultimo che fa ruotare delle turbine come quelle che si trovano nelle centrali termoelettriche, ovvero quelle che utilizzano il petrolio e il carbone.

Turbine che collegate ad un alternatore , producono energia elettrica.

Poichè i neutroni, l'uranio e i prodotti della fissione sono radioattivi , e quindi estremamente pericolosi, il reattore nucleare è racchiuso in contenitori di acciaio e piombo, a sua volta contenuti in robusti edifici in cemento armato.

Attualmente, viceversa, non è ancora possibile ottenere energia nucleare da fusione , facendo questa volta scontrare nuclei di atomi di idrogeno .

Ciò perchè la temperatura necessaria a tenere sotto controllo le reazioni a catena sono elevatissime , dell'ordine dei milioni di gradi centigradi .

Per tale motivo sono finora state costruite solo bombe atomiche (vai all'articolo evidenziato a lato) ad idrogeno, e non ancora reattori nucleari per fusione.

La produzione di energia con i reattori nucleari presenta però i seguenti inconvenienti :

- se vengono a contatto con le cellule di un organismo vivente, le particelle emesse dagli elementi radioattivi producono danni molto gravi , come malattie ereditarie e difetti genetici

- esiste il problema dello smaltimento del materiale di scarto a seguito del funzionamento dei reattori nucleari, materiali di scarto che restano infatti radioattivi anche per migliaia di anni.

In attesa di risolvere in via definitiva i problemi connessi al suo impiego, molti Paesi, tra cui l' Italia , hanno deciso di non usare l'energia nucleare.

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