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Il carbone è un combustibile di origine vegetale , infatti è così che si forma :

- nelle passate ere geologiche gran parte della superficie terrestre era occupata da paludi in cui cresceva una vegetazione lussureggiante

- mano a mano che morivano, le piante venivano sommerse dall'acqua

- di conseguenza subivano un lento processo di fossilizzazione , che consiste nella perdita di atomi di idrogeno e di ossigeno, con conseguente accumulo di un'alta percentuale di carbonio

- in tal modo si formarono i primi giacimenti di torba che, gradualmente ricoperti da strati di terreno, in milioni di anni sono stati compressi e progressivamente trasformati in carbone .

Il carbone viene classificato secondo la sua età .

A partire dal più giovane, si distinguono: la torba , la lignite , il litantrace e l' antracite .

L'unico tipo di carbone che si trova in Italia (Sardegna) è la lignite .

I giacimenti di carbone possono trovarsi in pozzi profondi anche 1 chilometro .

Il carbone è oggi usato soprattutto nelle centrali termoelettriche , dove il calore che si sprigiona dalla sua combustione, viene usato per riscaldare l' acqua presente in una caldaia.

Il vapore che di conseguenza viene prodotto, mette in movimento una turbina , che collegata ad un generatore , produce energia elettrica.

La combustione del carbone sviluppa:

- biossido di azoto e ossidi di zolfo, responsabili delle pioggie acide

- anidride carbonica, responsabile dell' effetto serra

- polveri, responsabili dello smog .

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