A volte si sente parlare, soprattutto nei telegiornali, di catastrofi dovute a cicloni, uragani e tornado, e capita spesso che vengano confusi l’uno per l’atro.

Allora vediamo quali sono le differenze tra questi tre fenomeni atmosferici.

Per ciclone si intende un violento movimento rotatorio di masse di nubi e d’aria, combinato con un moto di traslazione,intorno ad un centro di bassa pressione.
Le alte temperature equatoriali favoriscono, in certe zone, la formazione di centri di minima pressione, cioè di aspirazione, verso i quali convengono i venti con un moto a spirale che determina cosi un vortice.
Ne esistono di due tipi: tropicali ed extra-tropicali. I primi sono di durata e grandezza minore rispetto ai cicloni extra-tropicali ma l'intensità e la forza dei loro venti è straordinariamente violenta.

Uragano è un nome di origine caraibica, usato per indicare i cicloni che si abbattevano sulle Indie Occidentali. Tuttavia, ai giorni nostri, i meteorologi hanno deciso di chiamare “uragano” tutti i cicloni di elevata intensità che raggiungono forza 12, la massima nella scala di misurazione,con venti che raggiungono i anche i 120 km/h.
In conclusione l’uragano è il ciclone elevato alla massima potenza.

Il tornado è il più distinguibile tra i tre; con questo termine si intende una perturbazione atmosferica molto violenta, con una forma simile ad un imbuto.
I tornado, frequenti soprattutto in America, in particolare nel Messico e a est delle Montagne Rocciose, sono caratterizzati da una estrema velocità dell’aria che ruota vorticosamente intorno ad un vertice (si parla di300-400 km/h fino punte di 800km/h).
Un tornado medio ha un diametro di 100-200 m e si sposta sulla superficie terrestre con una velocità che va dai 30 agli 80 km/h. Anche con una durata di pochi secondi, essi sono in grado di distruggere qualsiasi cosa trovino sul loro cammino.
Di quello che avviene nel loro interno si sa poco per la difficile rilevazione di dati, ma si crede che l’aria raggiunga velocità impressionanti e si è stimato che ci sia una diminuzione della pressione di circa il 20% in meno di quella atmosferica.

Scala Fujita dei Tornado
 

Genesi di un uragano

L'uragano è la più violenta manifestazione delle depressioni tropicali - una sorta di grande “valvola” che scarica l'eccesso di energia che si accumula in quelle zone -capace di sviluppare una potenza pari a 200 chilotoni, dieci volte quella prodotta dalla bomba atomica scoppiata ad Hiroshima.

Ogni anno, molti fenomeni atmosferici di questo tipo si abbattono su vari paesi del mondo assumendo nomi diversi: è chiamata ciclone o uragano sulle coste dell'atlantico, tifone nell'oceano Indiano. Il fenomeno interessa esclusivamente i mari caldi e solo in alcuni periodi dell'anno quando la temperatura del mare supera i 27 gradi Celsius su una profondità di 80 metri e l'aria dell'alta atmosfera è fredda (generalmente da gennaio a marzo nell'oceano Indiano, da giugno a novembre sulla costa est americana). L'aria calda, più leggera, si alza e aspira in alto l'umidità del mare formando delle nuvole.

Anche i venti risalgono e conferiscono alle nuvole un movimento a spirale, attorno a una zona di calma relativa chiamata “occhio del ciclone”.

Questi fenomeni tropicali, con diametro da 300 a 1000 km, percorrono migliaia di chilometri, per circa una settimana, a una velocità di 20-25 km/h supercorsi difficilmente prevedibili: a volte compiono una traiettoria ad anello, tornando sul luogo già devastato dal loro primo passaggio fino a quando, giungendo sul continente, perdono progressivamente potenza. Intorno alla zona di depressione, si formano venti fino a 300 km orari e l'umidità portata in alto si condensa e ricade al suolo sotto forma di piogge intense. Il livello del mare può alzarsi di parecchi metri provocando inondazioni.

Il tornado è un fenomeno dello stesso genere, ma su scala locale e di dimensioni ridotte. L'usanza di chiamare gli uragani con nomi di persona in ordine alfabetico è stata avviata nel 1953 dal National Weather Service americano, che ha definito una tabella che comprende oltre cento nomi,semplici e facili da ricordare. Una volta esaurita la lista, si ricomincia da capo. Fino ad allora, questi fenomeni venivano identificati indicandone la posizione con latitudine e longitudine.

Inizialmente i nomi utilizzati erano esclusivamente femminili, ma dal 1978,in onore alla parità dei sessi, si cominciò a utilizzare anche quelli maschili.

I vantaggi di questo tipo di identificazione sono eminentemente pratici: nel caso in cui i cicloni da monitorare siano più di uno nella stessa zona, non si rischiano sovrapposizioni e confusioni.