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E' nata nel 1951 a Modena, dove risiede. Ha un figlio. Laureata in Scienze politiche nel '74 all'Università di Bologna, dal 1975 al 1985 ha insegnato discipline giuridiche ed economiche nelle scuole superiori.
Eletta nel Consiglio comunale di Modena, è stata assessore alla sanità ed ai servizi sociali dal 1985 al 1992. Ha ricoperto poi l'incarico di assessore all'urbanistica e all'ambiente e, dal 1994, di sindaco.
Eletta in Consiglio regionale nella legislatura 1995-2000, è stata presidente della commissione consiliare sicurezza sociale. Dal 2000 al 2005 è stata assessore sdella regione Emilia Romagna alla scuola, formazione professionale, università, lavoro e pari opportunità.
Dal 17 maggio 2006 è viceministro all'Istruzione.