Prima generazione: nei calcolatori di prima generazione, la memoria centrale era costituita da valvole termoioniche, le dimensioni erano notevoli, i costi elevatissimi, la velocità di calcolo e la capacità di memoria limitate.
Seconda generazione: questa generazione di calcolatori è caratterizzata dai transistor come componenti elettronici e dalla memoria a nuclei di ferrite.
Terza generazione: l'elemento caratterizzante di questa generazione di calcolatori è il circuito integrato che poteva ospitare una decina di transistor su un chip di silicio.
Quarta generazione: l'elemento caratterizzante di questa generazione è il microprocessore: un quadrato di silicio di 1 cm2 conteneva l'intera CPU del computer
Quinta generazione: tuttora in fase di sperimentazione, è rivolta verso l'intelligenza artificiale ed i sistemi esperti
| I Generazione | II Generazione | III Generazione | IV Generazione | V Generazione | |
| Componenti elettronici | Valvole | Transistor | Circuiti integrati | Microprocessori (chip a larga scala di integrazione) | Chip a larghissima scala di integrazione |
| Potenza di calcolo | 5 mila operazioni al secondo | 200 mila operazioni al secondo | 2 milioni di operazioni al secondo | 100 milioni di operazioni al secondo | oltre un miliardo di operazioni al secondo |
| Anno di introduzione | 1946 | 1958 | 1964 | Anni ottanta | Anni novanta |