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Quest'opera, che l'autore ha scritto desumendola dal lavoro svolto per i "Promessi sposi" (era un brano decisamente troppo lungo per essere inserito all'interno del romanzo), narra la storia di un ispettore della sanità che viene proditoriamente accusato, da una serie di testimoni inconsistenti e dq false e tendenziose supposizioni, di essere un terribile untore, un appestatore che sparge una sostanza appiccicosa e lutea che trasmette immediatamente la peste a chi la tocca. La peste del Seicento sappiamo esser stata incredibilmente virulenta e mortifera; unita a questa contingenza di emergenza sanitaria, la superstizione, la creduloneria, l'ignoranza e la ferinità del tempo, degli abitanti, dei giudici, portò alla ripetuta tortura dell'erroneo accusato. Un errore che non solo gli fece provare dolori inimmaginabili, ma che lo costrinse, dopo aver varcato il limite della tollerabilità, ad accusare altre persone di essere i mandanti, i complici, gli esecutori: tutto, pur di mettere fine a quel flagello tremendo. Naturalmente, data la barbarie, cagionata dalla stupidità, e soprattutto dall'affidamento incondizionato a riti, pedanterie, speciosità, magie verbali dalla spiccata connotazione apotropaica, il tutto si risolverà nel modo più tragico: condanna al supplizio per i rei confessi (è molto facile confessare qualsiasi cosa quando si è sottoposti alla tortura!), e continuazione del processo, con sempre più persone coinvolte in questo giro di vite di una giustizia che di giusto ha solo il nome.
Manzoni non si sofferma sugli aspetti truculenti della tortura, limitandosi ad alcuni afferenti accenni (e sarebbe stato interessante magari ipotizzare un approccio diverso, per esempio quello che mette in pratica Gustave Flaubert in "Salambò"); l'autore invece si concentra sulla serie di riferimenti storici evidenziati dal frequente ricorso ai classici: vengono citati moltissime fonti, scrittori o giuristi, di diritto romano o medievale, fautori o detrattori della tortura, il tutto con un unico point de vue: quello della giustissima condanna da parte dell'autore di una pratica tanto barbara e feroce, quanto inutile e controproducente (come attestano anche molti contemporanei di questo oscuro evento narrato).
Un'opera interessante, che riesce, con la sua fine ricostruzione, a generare nel lettore un senso d'insofferenza malevola verso questa barbarie.
Il linguaggio è caratterizzato da una ricerca dell'aderenza storica: per questo motivo, vengono riportati interi brani di quel processo nell'italiano (raramente latino) in cui sono stati passati agli atti.

Consiglio questo libro a tutti gli estimatori di Manzoni che ritroveranno qui la prosa elastica e ben tornita di questo grande autore. Se vi interessano le tematiche presentate in quest'opera, dovreste anche voi attingere alle fonti che hanno ispirato lo stesso Manzoni, in particolare "Osservazioni sulla tortura" di Pietro Verri, e "Dei Delitti e delle Pene" di Cesare Beccaria (ne abbiamo disponibile l'audiolibro). Se volete leggere qualche romanzo che parli della tortura da un punto di vista moderno, potreste dare un'occhiata all'ottimo libro di Luis Sepulveda, "Un nome da torero".