L'hard disk o più semplicemente HD è quella parte del computer dove sono memorizzati i dati, i programmi e il sistema operativo.

Ha la forma di un piccolo libro metallico con dei connettori posti su uno dei lati, il primo per il cavo che andrà su un canale EIDE e il secondo per il cavo dell'alimentazione. In più è più sono presenti dei ponticelli per settare l'HD o come Master o come Slave.

Se nello stesso canale è presente un altro HD o un lettore CD-ROM, l'HD che contiene o che dovrà contenere il sistema operativo sarà settato come Master sul canale primario, mentre il CD-ROM o il secondo HD come Slave. Sul secondo canale EIDE possono essere configurate altre due unità, anche qui configurate una come Master e l'altra come Slave.

Quindi in totale si possono installare quattro unità distinte sui due canali se il Controller è di tipo EIDE o due unità se è del tipo IDE (Schede madri 486)

Seguono le seguenti regole:

 L'HD con il sistema operativo va configurato come Master sul canale primario ovvero dove sarà eseguito il Boot.

 Il secondo HD se presente può essere configurato come Slave sul primo canale a patto che abbia la stessa interfaccia del primo. Altrimenti il più lento farà rallentare il più veloce.

 Se ha una diversa interfaccia può essere configurato come master sul secondo canale.

 Il CD-ROM è sempre meglio, se possibile, configurarlo sul secondo canale, non ha importanza se come M o S.

All'interno l'HD è costituito dal vero e proprio disco rigido (da cui deriva il nome) costituito da materiale magnetico, o da più dischi posti, uno sopra l'altro, secondo la capacità. L'Hard Disk in figura è costituito da due dischi sovrapposti e un motorino per la rotazione a forte velocità del disco (5400 o 7200 o 10000 g/m) Poi è presente la o le testine di lettura, dei braccetti mobili comandati elettronicamente che si spostano sul disco. Poi in fine sul retro è posta una scheda di controllo e d'interfaccia per la porta EIDE.

Generalmente l'HD viene/deve essere partizionato, specialmente oggi con le enormi dimensioni che hanno raggiunto gli hard disk > 20 GByte. Primo per problemi di archiviazione, manutenzione e infine per non sprecare lo spazio disponibile. Una partizione è una porzione del disco. Essa è puramente virtuale e questo è visto come se fosse formato da più HD anche se questo è uno solo. Se non è partizionato sarà visto come un solo HD di capacità pari a tutto lo spazio disponibile. A ogni partizione poi deve essere assegnata un'unità logica, ovvero la lettera con cui sarà vista la partizione dal sistema operativo. Tutto questo è fattibile prima di installare il software con FSDISK del sistema operativo ovvero di Windows. Oggi alcuni software permettono di modificare le partizioni anche con il software già installato come Partition Magic.

Prima di partizionare l'HD si deve scegliere se usare la FAT 16 o la FAT 32. FAT sta per Tabella di Allocazione dei File ovvero quella parte dell'HD dove sono memorizzate tutte le informazioni relative a tutti i file del disco quali, posizione, dimensione, data ecc.

Bisogna scegliere cioè la dimensione massima della FAT; in pratica con la FAT 16 (16bit) si possono rappresentare massimo 65536 cluster, assumendo come massima dimensione per cluster 32 KByte si ottiene una partizione massima di 2,1 GByte, mentre per la FAT 32 si avrà massimo 2.048 GByte per partizione.

E' molto importante scegliere la dimensione della partizione in relazione alla dimensione dell'HD.

Immaginiamo di avere un File di 1 KByte nell'HD. Se abbiamo partizionato con cluster da 32 KByte il singolo file occuperà 32 KByte invece che 1 KByte, mentre gli altri 31 KByte andranno persi. Se usiamo cluster da 4 KByte il File occuperà 4 KByte di cui 1 per il file e 3 KByte persi. Si capisce che in presenza di migliaia di piccoli file come sia sprecato lo spazio con Cluster da 32, 16, 8 KByte.