Il Pattern è una sequenza di caratteri (stringa) costruita secondo specifiche regole sintattiche e semantiche delle espressioni regolari.
Esso esprime un modello descrittivo di un insieme astratto di stringhe da ricercare all'interno di un'altra sequenza di caratteri, detta stringa di input, al fine di verificarne una corrispondenza.
Il pattern è formato da caratteri semplici o da metacaratteri.
I caratteri semplici rappresentano, e quindi corrispondono, a se stessi.
I metacaratteri hanno un significato speciale: possono, ad esempio, rappresentare indistintamente una pluralità di caratteri semplici, oppure possono definire particolari regole di corrispondenza rispetto al carattere semplice immediatamente precedente, o rispetto a sottoespressioni regolari (altri metacaratteri possono avere altri significati che saranno comunque appositamente studiati).