Ulisse
Nome italianizzato (dal latino Ulixes) dell'eroe della mitologia greca Odisseo. Tra i capi dell'esercito greco durante la guerra di Troia, nell'Iliade di Omero inizialmente Ulisse, per fuggire alla chiamata alla guerra, si finse pazzo, seminando sale sui propri campi, ma i greci smascherarono la sua finzione ponendogli il figlio Telemaco di fronte all'aratro e lo costrinsero a unirsi a loro nella spedizione contro i troiani. Ulisse è descritto come saggio (nell'episodio in cui percuote Tersite o quando è inviato da Agamennone come ambasciatore presso Achille), coraggioso (nella sortita notturna assieme a Diomede) e astuto guerriero che alla morte di Achille ricevette in dono la sua famosa armatura. Protagonista assoluto dell'Odissea, che ne descrive il nostos per tutto il Mediterraneo, il viaggio di ritorno da Troia all'amata Itaca di cui era re e dove lo aspettavano il figlio Telemaco e la moglie Penelope, all'inizio del poema viene definito uomo "d'ingegno multiforme" (polytropos) e si attribuisce a lui l'ideazione dello stratagemma del cavallo di Troia con cui la città fu conquistata. Incarna quindi l'eroe navigatore, abile, versatile, che sa adattarsi alle situazioni. Secondo Omero è figlio di Laerte e Anticlea, altre tradizioni ne indicano il padre in Sisifo, da cui avrebbe ereditato la sua astuzia. Altri elementi sulla sua figura leggendaria compaiono nelle tragedie di Sofocle (Aiace, Filottete) e di Euripide (Ciclope, Troadi, Ecuba, Oreste). Molti episodi della sua leggenda sono rappresentati nelle pitture vascolari greco-ellenistiche.

Hercules
Nella mitologia greca, eroe guerriero, noto per la forza e il coraggio e per le sue numerose imprese. Dopo la morte venne accolto dagli dei nell'Olimpo e sposò Ebe, dea della giovinezza, impersonando in tal modo il migliore degli esseri umani, in grado di superare ogni difficoltà grazie alle proprie forze e di sconfiggere persino la morte e la vecchiaia. Pur essendo nato mortale, fu venerato dai greci come un dio. Viene in genere rappresentato come un uomo forte e muscoloso, avvolto in una pelle di leone e armato di clava. Ercole è il suo nome latino.Secondo il mito, Eracle nacque a Tebe, benché le sue vicende non appartengano in particolare al ciclo tebano. Era figlio di Zeus e di Alcmena, figlia a sua volta del re di Micene, Elettrione. Alcmena era la sposa di Anfitrione, principe di Tirinto e generale tebano. Mentre Anfitrione era impegnato in una spedizione militare, Zeus ne assunse le sembianze e si unì con Alcmena. Quella stessa notte Anfitrione fece ritorno al talamo nuziale, e Alcmena concepì due gemelli: Eracle, figlio di Zeus, e Ificle, figlio di Anfitrione. Le prove di forza di Eracle ebbero inizio pochi istanti dopo la sua nascita: era infatti nato da poco quando la sposa di Zeus, Era, accecata dalla gelosia, decise di uccidere il frutto del tradimento inviando nella sua culla due grossi serpenti, ma il neonato li strangolò. Da ragazzo Eracle uccise un leone con la sola forza delle mani; in seguito vinse gli abitanti di Orcomeno, liberando Tebe dall'obbligo di versar loro pesanti tributi: come ricompensa gli venne concessa la mano della principessa tebana Megara, figlia di Creonte, dalla quale ebbe tre figli. Era, ancora implacabile nel suo odio verso Eracle, gli causò un attacco di pazzia durante il quale egli uccise moglie e figli. A causa dell'orrore e del rimorso per ciò che aveva fatto, Eracle avrebbe voluto togliersi la vita, ma l'oracolo di Delfi gli predisse che avrebbe potuto purificarsi diventando il servitore del cugino Euristeo, re di Micene. Euristeo, spinto da Era, gli indicò come espiazione il compimento di dodici difficili imprese.