Edward era il figlio minore del generale William Earle Bulwer di Heydon Hall e Wood Dalling e di Elizabeth Barbara Lytton, figlia di Richard Warburton Lytton di Knebworth, nell'Hertfordshire; dei suoi due fratelli, William intraprese la carriera militare ed il maggiore Henry, futuro Lord Dalling, fu anch'egli politico, drammaturgo e romanziere. Suo figlio Robert fu viceré dell'India dal 1876 al 1880. Il padre morì quando Edward aveva quattro anni e la sua famiglia si trasferì a Londra: il bambino si dimostrò subito molto cagionevole di nervi, ma altrettanto precoce. All'età di quindici anni, su esortazione di un istitutore pubblicò la sua prima opera, Ishmael and other Poems.

Nel 1822 entrò al Trinity College di Cambridge ma presto si trasferì al Trinity Hall, dove nel 1825 vinse il premio Chancellor per la poesia. Nell'anno successivo si laureò e pubblicò un altro piccolo volume di poesie, Weeds and Wild Flowers. Nel 1827 sposò, contro il volere della madre, la scrittrice Rosina Doyle Wheeler: dopo il matrimonio gli venne così tolta ogni rendita ed Edward si trovò in seri problemi economici. I suoi impegni in letteratura ed in politica per guadagnare un sostentamento per la famiglia minarono il rapporto con la moglie, e si separarono nel 1836: tre anni dopo, pubblicò un romanzo dal titolo Cheveley, or the Man of Honour, in cui veniva fatta una feroce caricatura di Rosina.

Nel giugno 1858, durante la sua candidatura al parlamento per l'Hertfordshire, la moglie fece una comparsa in aula e lo denunciò pubblicamente: venne rinchiusa per squilibrio mentale ma rilasciata qualche settimana dopo, come scrisse successivamente nel suo A Blighted Life. Nel 1828, pubblicò Pelham, uno studio sul fenomeno dei dandy. Nel 1833 aveva già raggiunto l'apice della sua popolarità con Godolphin, seguito da The Pilgrims of the Rhine, Gli ultimi giorni di Pompei, Rienzi, e Harold: Last of the Saxon Kings (1848). The Last Days of Pompei gli venne ispirato da un dipinto del russo Karl Briullov, che Bulwer-Lytton ebbe modo di ammirare a Milano nel 1833. È probabile che Pelham sia invece stato ispirato dal romanzo Vivian Grey di Benjamin Disraeli, col cui padre, Isaac D'Israeli, rimase a lungo in corrispondenza.

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Nel 1842 pubblicò Zanoni, un romanzo d'amore con una forte componente esoterica. Scrisse numerose altre opere, tra cui Vril, The Power of the Coming Race (1871), che risentì profondamente dei suoi interessi per l'occulto e che contribuì alla nascita della fantascienza, Rienzi: L'Ultimo dei Tribuni. È opinione comune che l'opera abbia contribuito a creare l'immaginario misticheggiante del nazismo, oltre ad aver probabilmente influenzato La macchina del tempo di Herbert George Wells per la sua tematica di una razza sotterranea che attende di conquistare il proprio posto al sole. Dopo la sua morte venne pubblicata la sua ultima opera, incompiuta, a soggetto storico: Athens: Its Rise and Fall.

ALCUNI DEI LIBRI DI EDWARD BULWER-LYTTON