Il fotovoltaico è una tecnologia studiata per lo sfruttamento dell'energia solare che consente di trasformare direttamente la luce del Sole in energia elettrica.
Il principio fotovoltaico (produzione di elettricità dalla luce) venne scoperto per la prima volta nel 1839 e l’assemblaggio della prima cella sperimentale al silicio risale al 1876.
Tuttavia, i primi pannelli (moduli) fotovoltaici realmente utilizzati nella pratica risalgonoagli anni ’50 e vennero realizzati negli USA per alimentare le centraline telefoniche. Successivamente vennero utilizzati nelle applicazioni spaziali.
Negli anni ’70 la crisi petrolifera spinse ad intensificare la ricerca sulle applicazioni civili in impianti per la produzione di energia elettrica alla frequenza di rete per utenze isolate e per la connessione alla rete elettrica nazionale.
Da allora questa tecnologia è progredita velocemente, permettendo ai moduli di raggiungere elevate potenze ed affidabilità (attualmente la vita utile di un moderno modulo fotovoltaico commerciale al silicio cristallino è stimata in circa 30 - 35 anni, ed ha una potenza nominale che và dai 40 a oltre 250 Wp), e così pure il mercato fotovoltaico mondiale, il quale ha conosciuto negli ultimi anni un notevole sviluppo.
I vantaggi più significativi della produzione di energia elettrica mediante conversione fotovoltaica sono:

• inesauribilità della fonte;
• assenza di emissioni inquinanti ed in particolare di gas serra;
• non consumo di combustibili fossili.

Gli impianti fotovoltaici sono inoltre:

• semplici;
• senza parti in movimento;
• senza costi di esercizio e di manutenzione , o minimi;
• modulari e perciò possono essere realizzati in diverse dimensioni e potenze erogate in unzione delle differenti esigenze (da pochi milliwatt per calcolatrici ed orologi a diversi megawatt nelle centrali elettriche);
• realizzabili in luoghi isolati o in aree urbane;

facilmente integrabili negli edifici e nelle infrastrutture urbane occupando superfici solitamente inutilizzate (tetti, facciate, pensiline, ecc...).