Quando durante la seconda guerra mondiale l' US ARMY dettò la specifica per una pistola mitragliatrice più leggera, maneggevole e soprattutto economica dell' imgombrante, pesante e costoso Thompson, ne uscì questo pezzo di ferro. Ma questo pezzo di ferro è leggero, una stupidaggine da pulire e tenere in efficienza, ha un alto ROF e usa la stessa munizione del Thompson (La .45 ACP, ma la M3A1 fu modificata per sparare il 9x19 Luger/Parabellum), quindi ottima come arma automatica per gli equipaggi dei carri e degli elicotteri, anche grazie alla sua massa ridicola. L'unico vero antenato dell' MP5, usato fino al 1960.