La ricerca scientifica,che,come l'evoluzione umana,biologica e culturale,avanza a velocit� esponenziale,� giunta,oggi,ad una fase di metamorfosi esplosiva. Da qualche anno, infatti,dal fronte della ricerca, quasi ogni giorno,ci giungono notizie di conquiste straordinarie: si pensi alla clonazione della pecora Dolly,alla mappazione completa del genoma umano,a cui si � pervenuti con notevole anticipo sul previsto (nel 1990,quando lo Humane Genome Project fu avviato,molti ritenevano che ci sarebbero voluti 20 anni o pi�), alla scoperta,che esso � composto da meno di 100.000 geni,il che significa che per conoscere le loro funzioni saranno necessari meno dei 50 anni previsti. Intanto,sono gi� stati individuati i geni di 1500 malattie genetiche, e si parla di Metabonomica (un nuovo metodo per identificare con precisione e in breve tempo una malattia,prima ancora che si manifestino i sintomi,leggendone le impronte digitali,ossia le molecole prodotte dal metabolismo di una persona malata),di Genomica funzionale (nuova disciplina che comprende le ricerche volte a comprendere la funzione svolta da ciascun gene),di Farmacogenomica (lo studio della variabilit� individuale nella risposta ai farmaci),di Proteomica (la mappatura completa del milione di differenti proteine che costituiscono le cellule e i tessuti del corpo umano) finalizzata a realizzare,(si spera entro 10 anni), farmaci su misura per ogni singolo paziente, pi� efficaci e con minori effetti collaterali,di vaccini genetici,ricavati da DNA od RNA, contro malattie spesso mortali come la malaria, l'Aids,l'epatite C,contro le quali i metodi di immunizzazione tradizionali sono poco efficaci. (Da rilevare che,l'industria farmaceutica,soltanto negli USA,spende dai 500 ai 700 milioni di dollari per ogni farmaco che viene approvato,ma che soltanto il 20% dei composti sperimentati giunge all'approvazione,per cui,farmaci associati a test genetici che ne assicurino l'efficacia e la sicurezza potrebbero acquisire anche un vantaggio competitivo sul mercato). Si pensi ancora ai trapianti multiviscerali (pi� organi trapiantati contemporaneamente sullo stesso individuo),al trapianto di reni, fegato e polmoni tra viventi,che consente di strappare alla morte i pazienti anche quando non sono disponibili organi da cadaveri,al trapianto di mani,di mandibola e di ginocchio. Il 21 Luglio 2003,chirurghi del Policlinico di Vienna,per la prima volta al mondo,hanno eseguito il trapianto di lingua in un paziente al quale questo organo era stato asportato per un tumore del cavo orale. Qualche Autore si � detto pronto ad eseguire anche il trapianto di viso in pazienti che abbiano il volto sfigurato da malattie o incidenti. Questo intervento comporta la rimozione del volto di un cadavere e la sua successiva applicazione su un essere umano vivente,e,secondo un rapporto del Royal College of Surgeon of England,il procedimento microchirurgico necessario all'intervento � gi� stato individuato. Si pensi all'impianto di un orecchio artificiale,eseguito con pieno successo, dall'�quipe del Prof. Vittorio Colletti,della Clinica otorinolaringoiatrica di Verona, su di un bambino di 4 anni,sordo dalla nascita a causa di una deformazione della coclea e dell'assenza del nervo acustico,all'impiego del laser ad eccimeri nella correzione dei difetti visivi,che ha consentito a milioni di persone in tutto il mondo di disfarsi degli occhiali,alla retina artificiale (nel 2000,sei pazienti americani,ciechi perch� affetti da retinite pigmentosa,hanno riacquistato la vista con l'inserimento di una retina artificiale inventata dal dott. Alan Chow. Il dispositivo consta di un microchip e di 3500 micro-cellule solari,che convertono la luce che giunge attraverso l'occhio in impulsi elettrici inviati al cervello tramite il nervo ottico),all'occhio bionico,ancora in fase sperimentale (il Dott. William Dobelle,del Dobelle Institute di New York,ha impiantato nel cervello di un suo paziente,completamente cieco da c.a 30 anni per un trauma cranico, 68 elettrodi di platino nell'area della corteccia cerebrale che elabora gli impulsi visivi. Una minitelecamera ed un sensore ad ultrasuoni,inseriti in un paio di occhiali,inviano le immagini ad un piccolo computer che elabora l'immagine,calcola le distanze,semplifica i dati e li invia al cervello. In tal modo,il paziente riesce a percepire i contrasti di luce e i contorni degli oggetti. Il dott. Dobelle pensa di poter migliorare la sua visione utilizzando un maggior numero di elettrodi). Nel 2000,al California Pacific Medical Center,un paziente di 43 anni,Mike May,originario della California,che aveva perso la vista all'et� di tre anni a causa di un incidente,� tornato a vedere dopo 40 anni,dopo un trapianto di cornea e di cellule staminali epiteliali molto specializzate provenienti da un cadavere e che mantengono in buono stato la cornea,anche se il suo cervello deve imparare a leggere le immagini,infatti,non ha il senso della profondit� n� della prospettiva e quando guarda volti oppure oggetti � un po' come se vedesse un quadro astratto. Il 22 ottobre 2003 la rivista britannica New Scientist ha riferito che un'�quipe di scienziati dell'universit� di Toronto � riuscita ad isolare delle cellule staminali intorno all'iride di occhi umani donati alla Banca dell'Occhio del Canada. Ogni occhio ha fornito circa 10.000 cellule staminali, da ciascuna delle quali potevano essere cresciute altre 15.000 cellule figlie. Le cellule, iniettate poi negli occhi di topi appena nati, hanno generato a loro volta altre cellule retiniche tra cui coni e bastoncelli sensibili alla luce. Il dott. Ronald Crystall,della Cornell University di New York,ha iniettato,nel cuore di pazienti destinati ad un by-pass,il gene Vegf,che regola la produzione di vasi sanguigni nel feto,con risultati soddisfacienti. Il gene � stato inserito nel patrimonio genetico dell'Adenovirus del raffreddore,oportunamente modificato,che � stato iniettato direttamente nel cuore. Ricercatori del New York Medical Center, iniettando cellule staminali isolate dal midollo osseo,intorno alla zona infartuata,hanno gi� ottenuto,nel topo,la rigenerazione del muscolo cardiaco grazie alla differenziazione delle stesse in cardiociti. Lo scorso Aprile 2003,il Dott. Emerson Perin,del Baylor College e dell'Universit� del Texas di Houston,ha riferito che un suo paziente cardiopatico,che non poteva muoversi da casa,dopo l'inserimento,nel muscolo cardiaco,di cellule staminali isolate dal suo stesso midollo osseo,riesce a salire senza problemi otto piani di scale. La terapia messa a punto dal dott. Perin si basa su un particolare tipo di cellula staminale chiamata Cd34,iniettata direttamente nel cuore dei pazienti cardiopatici. Cinque persone che erano in lista d'attesa per un trapianto,dopo questo trattamento hanno avuto un miglioramento tale dell'efficienza cardiaca da non avere pi� bisogno di un cuore nuovo. Il dott. Noel Gonzales,dell'ospedale Hermanos Ameijeiras dell'Havana e del Centro di Ingegneria Genetica e Biotecnologia,il 27 Giugno 2003, ha dichiarato che forse nel giro di pochi mesi sar� in condizioni di applicare agli uomini una tecnica,gi� sperimentata con successo sugli animali,che utilizza un fattore di crescita, isolato dall'endotelio vascolare,per stimolare la crescita di nuovi vasi sanguigni e favorire la riparazione di una lesione cardiaca. Il dott. Victor Dzau,del Brigham and Women's Hospital di Boston,ha inserito un gene chiamato Akt1 all'interno di cellule staminali mesenchimali del midollo che producono,in genere,muscoli ed ossa. Le cellule cos� modificate sono state poi iniettate in alcuni topi i cui cuori erano stati privati di ossigeno, come accade negli infarti quando le arterie sono bloccate. Pi� del 60% delle cellule modificate sono sopravvissute per 48 ore e in questo arco di tempo sono riuscite a stabilizzare la situazione bloccando qualsiasi ulteriore complicazione. Con un lavoro pubblicato sulla rivista Cell,(Sett. 2003),Piero Anversa e Bernardo Nadal-Ginard,del New York Medical College di Valhalla, hanno dimostrato che,nel cuore dei ratti,sono presenti cellule staminali che,in provetta, danno origine ad una crescita clonica e sono multipotenti, cio� danno origine sia a cellule cardiache contrattili, sia a cellule vascolari che danno origine a vasi coronarici. Questi Autori hanno iniettato, nel cuore di ratto ammalato di infarto,cellule staminali cardiache prelevate dal cuore dello stesso animale dopo averle fatte crescere in provetta, una volta iniettate,queste cellule hanno generato un nuovo tessuto sano riparando il cuore e ripristinando la funzione dell'organo. Le cellule staminali hanno riparato il 70% del tessuto dopo 20 giorni. Gli studiosi hanno accertato che anche il cuore umano ha una riserva di staminali. La dott.ssa Christine Mummery, dell'Hubrecht Laboratory, in Olanda, ha riferito che nel 2002,� riuscita a creare un cuore in grado di battere partendo da una piccola riserva di cellule staminali. Un gruppo di scienziati del National Stem Cell Centre di Melbourne,hanno utilizzato delle cellule staminali embrionali che, differenziandosi in cellule del polmone,sono state in grado di riparare alcune lesioni ritenute incurabili. Il dott. Richard Mollard sostiene che questo approccio potr� essere utile anche in casi di fibrosi cistica, mesotelioma, enfisema, bronchite cronica e cancro,anche se sono necessari ulteriori studi. Beverly Rzigalinski,della University of Central Florida,ha scoperto che,trattando,in vitro,i neuroni con nanoparticelle di ossido di cerio,questi vivono in media 6 mesi invece dei normali 25 giorni di vita in laboratorio. Le nanoparticelle agirebbero bloccando i radicali liberi. Nell'ambito di una ricerca condotta da Angelo Vescovi e Gianvito Martino,dell'Istituto S. Raffaele di Milano,topi colpiti dalla sclerosi multipla hanno ripreso a camminare dopo l'iniezione di cellule staminali neuronali adulte. Le cellule staminali iniettate nei topi sono infatti riuscite a ricostruire la mielina. L'Istituto,condurr� ora una sperimentazione sulle scimmie utilizzando cellule staminali umane di origine fetale. Erika Kalil e Tarcisio Barros,della Facolt� di Medicina dell'Universit� di San Paolo (Brasile),nel 2002,iniettando,in alcuni paraplegici e tetraplegici,cellule staminali adulte prelevate dagli stessi pazienti,nella zona lesionata del midollo spinale,sono riusci a restaurare le connessioni nervose e a far riacquistare parte della sensibilit� alle loro membra paralizzate da anni. Nel Dipartimento di Patologia Sperimentale dell' Universit� di Bruxelles,cellule del pancreas,trapiantate nel fegato malato di ratti,si sono trasformate in cellule epatiche rigenerando l'organo. Lisa Colletti e coll.,(2003),dell'Universit� del Michigan,hanno scoperto che,nelle cavie,l'elevata capacit� autorigenerativa del fegato,dopo epatectomia parziale,� dovuta al fattore delle cellule staminali SCF. I ricercatori,somministrando questo fattore,sono riusciti a far ripartire la rigenerazione dell'organo in cavie in cui l'avevano bloccata sperimentalmente. Un gruppo di ricercatori canadesi ha scoperto che le staminali sono in grado di riparare i tessuti pancreatici in topi diabetici. Il dott. Mick Bhatia, direttore del Robart Research Institute,in Canada,ha dimostrato che anche le staminali adulte estratte dal midollo sono in grado di individuare i tessuti malati, in questo caso il pancreas, e incitare le cellule a rigenerarsi in 14 giorni. I ricercatori hanno riscontrato che, subito dopo l'iniezione di staminali, il livello di glucosio nel sangue scendeva drasticamente, mentre si normalizzava la quantit� di insulina. Uno studio condotto dal team del dott. Marc Hammerman,della Washington University School of Medicine, di St. Louis, pubblicato sulla rivista American Society for Artificial Internal Organ,ha dimostrato che tessuti embrionali di topo,trapiantati in topi diabetici, riescono a far sviluppare un pancreas in grado di produrre correttamente insulina. In pratica,i ricercatori hanno estratto dagli embrioni di topi del tessuto che stava sviluppandosi in pancreas e lo hanno poi trapiantato nell'addome di ratti diabetici. Dopo due settimane dall'intervento il tessuto era gi� cresciuto e iniziava la produzione di insulina. Dopo 5 settimane,l'organo neonato era in grado di provvedere la quantit� necessaria all'organismo dell'ormone che regola gli zuccheri nel sangue. Il Prof. Tejal Desai,docente di Ingegneria Biomedica all'Universit� di Boston,ha sperimentato sui topi il prototipo di un pancreas artificiale di silicio,dotato di un cervello elettronico,che iniettato nel corpo di un diabetico,attraverso minuscoli fori del diametro di un miliardesimo di metro,rilascia,solo quando � necessario,la quantit� giusta di insulina. I minuscoli fori impediscono l'ingresso degli anticorpi,evitando,in tal modo,le reazioni di rigetto dell'organismo. Si pensi al fegato bioartificiale,anche se ha un impiego ancora limitato,al cuore artificiale,sempre pi� perfezionato (alcuni pazienti a cui � stato impiantato sono ancora vivi a cinque anni dall'impianto! In particolare,la pompa Jarvik 2000,che supplisce alle carenze del ventricolo sinistro,sta dando successi crescenti e si sta affermando come alternativa al trapianto dell'organo malato). Il 23 Settembre 2003,al congresso della Societ� Europea dei Trapianti,in corso a Venezia,il dott. Paul Soulillou,direttore del Dipartimento di Immunologia dell'Universit� di Nantes,ha riferito che,alla Mayo Clinic di Ronchester,nel Minnesota,un babbuino,per la prima volta nella storia della medicina,viveva da pi� di 5 mesi con un cuore ingegnerizzato di maiale e non presentava nessun segno di rigetto e nessuna infezione. Si pensi ai nuovi approcci sperimentali per la terapia dei tumori. Al riguardo,� il caso di segnalare che un gruppo di ricercatori del National Cancer Institut di Bethesda sta tentando di combattere meglio alcuni tumori trapiantando in donne malate,dopo la chemioterapia,cellule staminali prelevate da donatori compatibili. Le cellule trapiantate potenziano il sistema immunitario del ricevente malato e attivano a loro volta cellule che attaccano il tumore e lo controllano. Alcune donne con tumore al seno,dopo la chemioterapia, hanno ricevuto un trapianto di cellule staminali. In alcune di esse si � osservata una riduzione del tumore, in altre una stabilizzazione della malattia. Si tratta di un approccio che potrebbe essere esteso per combattere altri tumori aggressivi e resistenti ai farmaci. Si pensi al trapianto di cellule cerebrali per la cura del morbo di Parkinson,alla scoperta,da parte del Prof. Boncinelli, dell'Istituto S. Raffaele di Milano,di 2 geni "architetto"del sistema nervoso centrale. A. Bodnar,ed M. Ouellette,della Geron Corporation,introducendo,in cellule somatiche,il gene di una subunit� dell'enzima "telomerasi",hanno impedito,in vitro,la morte e riattivao la replicazione di cellule umane che,raggiunto il limite di Hayflick,avevano cessato di riprodursi,alla scoperta di cellule staminali pluripotenti nel cervello,nel midollo spinale,nell'epidermide,nel grasso di liposuzione di individui adulti, e nel cordone ombelicale, (le cellule staminali presenti nel cervello si possono trasformare in sangue e muscoli,mentre quelle presenti nel midollo osseo possono trasformarsi in tessuti scheletrici, cardiaci,epatici e nervosi). All'ospedale di Pescara,l'�quipe del professor Emilio Manes, direttore dell'Unit� operativa di ortopedia e traumatologia,sta sperimentando la tecnica di ortopedia rigenerativa,impiegando le cellule staminali per riparare le ossa. I risultati sono molto soddisfacenti. Le cellule staminali utilizzate vengono prelevate dal paziente stesso. Il giorno prima dell'intervento viene prelevato il plasma per ottenere i fattori di crescita. Il giorno stesso dell'operazione, invece, dalla cresta iliaca viene aspirato del midollo osseo e, da questo,isolate le cellule staminali. Una volta preparato l'osso,si fa un'iniezione di 5-6 cc. di cellule staminali e poi lo si ricopre con il gel di fattori di crescita. Nei casi di necrosi della testa del femore,in persone tra i 40 e i 45 anni,tolta la parte danneggiata,si � formato un osso nuovo. Si pensi ancora alla scoperta,da parte dell'�quipe del Prof. Pelicci,dell'Istituto Europeo di Oncologia, della proteina P66,prodotta dal gene SHC che,nel topo e, probabilmente,anche nell'uomo,ordina alla cellula di suicidarsi. Topi geneticamente modificati e resi incapaci di produrre la P66,vivono mediamente un terzo di pi� di quelli del gruppo di controllo. Il dott. Yuri Bozzi,dell'Istituto di Neurofisiologia del CNR di Pisa,ha evidenziato che stimoli nocivi di diversa natura determinano l'attivazione di particolari proteine endocellulari,le caspasi,che degradano il DNA nucleare e quindi provocano la morte dei neuroni ed ha dimostrato l'efficacia di un fattore neurotrofico cerebrale,il Brain-Derived Neurotrophic Factor (BDNF),nell'impedire,nel ratto, l'apoptosi dei neuroni del corpo genicolato in seguito a lesioni della corteccia visiva. Importanti studi sono attualmente in corso, sia in Europa sia negli Stati Uniti, per verificare la possibilit� di somministrare neurotrofine per la cura del morbo di Parkinson e di altre malattie del sistema nervoso centrale. E' stato accertato che la nicergolina,un farmaco dotato di propriet� vasoattive con azione sulle funzioni cognitive,� in grado di proteggere dall'apoptosi mediata dalla deprivazione del NGF trofico e,a forti concentrazioni,di prevenire la morte neuronale. Lo stesso effetto si ottiene su preparati cerebrali sottoposti a perossidazione. I l dott. Pier Carlo Marchisio, dell'Istituto San Raffaele di Milano,ha scoperto la proteina "survivina" che impedisce l'apopt�si (la morte programmata delle cellule); disattivando questa proteina potrebbe essere possibile bloccare la crescita tumorale, attivandola, invece, potrebbe essere possibile impedire,ad es.,la morte per apoptosi delle cellule epatiche colpite da epatite B. La terapia genica,grazie a Claudio Bordignon,dello stesso Istituto, ha registrato un primo notevole successo nella cura dell'immunodeficienza combinata grave (Ada), Anche in Francia,nel 2002,quattro bambini sono guariti da questa malattia che li costringeva a vivere in ambienti sterilizzati in quanto privi di difese immunitarie,grazie all'impiego di farmaci derivanti dalla sperimentazione genetica. Negli Stati Uniti,un uomo di 58 anni,Charles Wilson,afflitto da gravi problemi di cuore,oggi � ancora in vita solo grazie ad un programma sperimentale di terapia genica. Il Prof. Antonio Giordano,dello Sbarro Institute for Cancer Research della Temple University di Filadelfia,nel 2003,ha riferito che introducendo un gene regista nelle masse tumorali polmonari di 500 cavie,ha ottenuto la guarigione in 450 casi,il 90%,e si � detto pronto ad avviare la terapia genica sull'uomo . Il prof. Giorgio Pal�,del dipartimento di istologia, microbiologia e biotecnologie mediche dell'universit� di Padova, ha sperimentato con successo nell'uomo un protocollo di terapia genica per la cura dei tumori cerebrali e, in alcuni casi, della tiroide. I ricercatori del Californian Onyx Pharmaceuticals di Richmond,in California,hanno ottenuto ottimi risultati con il virus modificato Onyx-015,che uccide solo le cellule cancerogene lasciando intatte le quelle sane. In uno studio,hanno iniettato il virus direttamente nel fegato in cancrena di alcuni pazienti ed hanno osservato che il tumore si restringeva,mentre,nel sangue,le proteine anomale secrete dal tumore diminuivano in modo significativo o divenivano del tutto irrintracciabili. Attualmente,sono in corso 636 sperimentazioni di terapia genica,che coinvolgono pi� di 3400 pazienti, mirate contro il cancro,le immunodeficienze gravi,le malattie infettive e cardiovascolari,il diabete,la sclerosi laterale amiotrofica e l'artrite reumatoide. Dal 2001,l'�quipe del Prof. Giuseppe Novelli,dell'Universit� di Roma 2,� impegnata nella sperimentazione della nuova terapia genica non virale. Tale metodica si avvale di vettori non virali,costituiti da lipidi (liposomi,ossia sferette lipidiche in grado di racchiudere il DNA da trasferire) o da agenti in grado di condensare il DNA,come i polimeri cationici a carica positiva. I liposomi cationici sono particelle sferiche che interagiscono con il DNA mediante interazioni elettrostatiche e lo veicolano all'interno della cellula bersaglio tramite un processo endocitotico. I liposomi presentano il vantaggio,rispetto ai vettori virali,di presentare una bassa immunogenicit�. Rispetto ai virus,hanno il vantaggio di non presentare alcun rischio in termini di sicurezza,anche se tendono ad avere una efficienza minore e ad essere poco selettivi. Diversi ricercatori hanno riscontrato delezioni specifiche in segmenti del DNA mitocondriale nel cervello di persone anziane. L'australiano Anthony Linnane ha dimostrato che meno del 5% del DNA mitocondriale � integro nel tessuto muscolare di un soggetto di 90 anni. E' ragionevole ipotizzare che,se si potessero riparare,con la terapia genica, le delezioni riscontrate nel DNA mitocondriale di persone anziane,si potrebbero restituire loro,almeno in parte,vigore e salute. In un esperimento in cui a topi di laboratorio � stata somministrata una adeguata dose di coenzima Q10 (CoQ10) prima di somministrare Doxorubicina,una sostanza tossica che induce delezioni nel DNA mitocondriale,nessun topo ha subito delezioni,contrariamente a quanto accaduto negli animali di controllo ai quali era stata somministrata la sola Doxorubicina. Ricercatori dell'Istituto di Scienze Neurologiche del CNR,Sez. di Catania,coordinati dal dott. Sebastiano Cavallaro,hanno individuato 140 geni implicati nei processi che mediano l'apprendimento ed il consolidamento della memoria. Le proteine codificate da questi geni potrebbero consentire lo sviluppo di nuove terapie in grado di migliorare le capacit� cognitive in condizioni patologiche quali l'Alzheimer ed il ritardo mentale. Il dott. Stewart Frankel, dell'Universit� di Yale,ha scoperto che moscerini con mutazioni genetiche che causano un livello pi� basso dell'enzima Rp3 istone deacetilase,sopravvivono dal 33 al 50% pi� a lungo della norma.Il dott. White, di Cleveland,si � detto pronto ad eseguire il primo trapianto di testa ( per strappare alla morte chi,per es.,in un incidente stradale,riportasse lesioni multiple gravissime,incurabili,in tutto il corpo,eccetto la testa,sede della persona,che cos� verrebbe salvata). Nel 2000,l' �quipe del Prof. Matthew Andrews, dell'Universit� della Carolina del Nord,ha identificato negli scoiattoli e nei criceti siberiani,una specie ibernante,i geni PL e PDK-4 che sembrano direttamente responsabili del processo di ibernazione. Il PL blocca il metabolismo dei carboidrati,il secondo gene controlla un enzima che converte gli acidi grassi consentendo all'organismo di utilizzarli come carburante. I ricercatori sono convinti che gli stessi geni siano presenti anche nell'uomo e che quindi sia possibile indurre l'ibernazione attivandoli. La Alcor, negli Stati Uniti,dal 2001,applica un procedimento pi� avanzato per l' Ibernazione Umana: la "vetrificazione". Si pensi,ancora,alla rapidit� con cui sta crescendo la potenza dei processori (raddoppia c.a dopo ogni anno e mezzo) e si stanno sviluppando software sempre pi� sofisticati che trovano impiego in campo medico e chirurgico, che consentono diagnosi sempre pi� accurate e riducono o impediscono possibili errori da parte del chirurgo,consentono minore invasivit� e maggiore precisione e sicurezza negli interventi. I neuroscienziati prevedono che in torno al 2019 i computers avranno la potenza di elaborazione del cervello umano,20 milioni di miliardi di operazioni al secondo! E,alla Ucla di Los Angeles,Theodore Berger ha gi� creato un ippocampo artificiale,un chip che ne ripete le prestazioni e che sperimenter� presto sui topi. Il fisico Frank Tipler,a pag. 43 del suo libro "La Fisica dell'Immortalit�",afferma che ci sono prove schiaccianti che tra 30 anni o poco pi� saremo in grado di costruire una macchina intelligente come un essere umano. I ricercatori Cynthia Breazeal del Mit e Charles Guerin e Albert Mehrabian nel Qu�bec,hanno messo a punto i sistemi Kismet ed Emir,che manifestano sentimenti primitivi. Il progresso nel campo dell'intelligenza artificiale porter� nelle nostre case Robot badanti,in grado di accudire persone anziane o malate. Infatti,l'ultima versione del robot Asimo presentata dagli ingegneri giapponesi della Honda,non solo cammina eretto,sale e scende le scale,apre le porte ed accende le luci,ma,se chiamato per nome,si volta in direzione dell'interlocutore,guarda in faccia chi parla e sa rispondergli. Inoltre,avverte rumori improvvisi, come la caduta di un oggetto,riconosce i volti delle persone immagazzinate nella sua memoria,le chiama per nome,comunica messaggi e le guida dove devono recarsi.

Ci� premesso,non � ingiustificato supporre che sia giunta l'ora di dare un impulso decisivo alla ricerca biomedica,con impiego ingente di fondi e di ricercatori, per combattere pi� efficacemente contro le malattie,per ottenere, in tempi ragionevolmente brevi, xenotrapianti, organi e tessuti da cellule staminali e ingegneria tissulare,in modo da risolvere definitivamente il problema del reperimento degli organi per i trapianti,la rigenerazione,in situ,di tessuti ed organi con cellule staminali o messaggeri chimici,molecole efficaci nel trattamento dell'invecchiamento, che � anch'esso una malattia,terapia genica! Si st� facendo il possibile per ottenere quanto prima questi risultati? Si � certi che non si possa fare di pi�? Sono sufficienti i fondi stanziati a livello internazionale per la ricerca? Cosa ne pensano gli addetti ai lavori (ricercatori,ministri della ricerca scientifica e della sanit�,fondazioni ed associazioni per il progresso della scienza e la lotta contro le malattie) e la gente comune di tutto il mondo? Dalla ricerca pu� venire un aiuto a chi � vittima di una mutazione genetica deleteria,a chi,in una corsia d'ospedale o in una sala di rianimazione, o anche soltanto tra le mura domestiche,a causa di una malattia incurabile,lotta contro la morte,o � paralizzato e incontinente in un letto o su di una sedia a rotelle.

Forse,qualcosa si sta muovendo,almeno nella coscienza degli osservatori pi� avveduti. Infatti,i n un editoriale pubblicato in Aprile sulla rivista Science,il Segretario Generale delle Nazioni Unite, Kofi Annan,ha affermato che la comunit� scientifica mondiale � da considerarsi un membro dell'ONU,ed ha rivolto agli scienziati un appello affinch� cooperino nella campagna intesa a diffondere l'accesso alle conoscenze scientifiche,e si � detto molto lieto di collaborare con gli scienziati di tutto il mondo,di sostenerne la ricerca e di diffonderne a tutti i popoli i suoi benefici risultati. Negli Stati Uniti,il National Institute of Health ha annunciato (Ott. 2003),un'iniziativa a favore della ricerca scientifica, mettendo a disposizione dei vari centri circa 2 miliardi di Usd per la ricerca medica e per incoraggiare approcci innovativi alla stessa e facilitare le scoperte e il progresso. Il dott. Elias Zerhouni direttore del NIH ha detto: "Ci� che ci proponiamo � una visione completamente nuova della ricerca. Siamo convinti che ci sono delle opportunit� reali per rivoluzionare la scienza nel nostro Paese". Solo per l'anno prossimo sono gi� previste 28 iniziative, con un costo complessivo di 130 milioni di Usd. Il piano, che ha preso il nome di NIH Roadmap,� frutto del lavoro di oltre 300 tra consulenti accademici e industriali, ed � stato stilato nell'arco di 14 mesi. Tra gli obbiettivi principali, incoraggiare gli scienziati allo scambio di informazioni, coinvolgere il maggior numero di persone negli esperimenti e prestare attenzione ai gruppi di sostegno per i pazienti. Il National Institute of Health,per incoraggiare i ricercatori e le idee pi� promettenti,ha annunciato 10 Innovator Awards di 500.000 Usd per i prossimi 5 anni, che saranno destinati ai progetti migliori, quelli cosiddetti "high-risk". L'Ente spera di istituire,con il tempo,dei database accessibili agli addetti ai lavori, che conterranno le informazioni provenienti direttamente dai laboratori, e che quindi sar� costantemente aggiornato. E oltre a questi archivi specifici, il NIH progetta di aprire un'agenzia che coordini la ricerca pubblica con quella svolta dalle compagnie private, di modo che l'unione fra le due possa velocizzare i tempi di sperimentazione. Il 28 Ottobre 2003, Singapore,con la collaborazione della Juvenile Diabetes Research Foundation International,ha lanciato un progetto di c.a 3 milioni di Usd per incrementare la ricerca sulle staminali. Il 28 maggio 2003, a Milano,� stata annunciata la nascita della Fondazione Umberto Veronesi,per il progresso delle scienze. Lo Stesso Veronesi ha illustrato i 5 grandi motivi di questa iniziativa : il rientro in Italia di ricercatori qualificati, la formazione di nuovi scienziati sui temi della genomica e postgenomica, la progettazione di un nuovo assetto per la ricerca e la cura delle malattie pi� gravi, la promozione della scienza nei Paesi emergenti, lo sviluppo di una nuova cultura scientifica nelle nuove generazioni. A proposito di questo ultimo punto � gi� in programma una Conferenza Mondiale sul Futuro della Scienza che si terr� ai primi di ottobre del 2005 a Venezia. Un avvenimento che affronter� i grandi temi di riflessione: scienza e Religione, Scienza ed Economia, Scienza e Politica, Indipendenza della Scienza, Etica della Scienza. Presidente del Comitato promotore � Francesca Merzagora. Fanno parte del Comitato d'Onore cinque Premi Nobel fra cui Renato Dulbecco, Rita Levi Montalcini, Carlo Rubbia; nel comitato scientifico figurano scienziati di fama come Claudio Bordignon, Pier Paolo Di Fiore, Jacques Bernier. Da citare,infine,la nascita della Genextra,l' Azienda Biotecnologica creata dal finanziere Francesco Micheli con l'obiettivo di trovare un farmaco che disattivi il gene P66,per prolungare,almeno sino a 100 anni,la vita media in buona salute.

L'immagine qu� in basso � una larva di stella marina.

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Toward the Immortality?

The scientific research that, as the human, biological and cultural evolution,advance to exponential spe ed,it have come, today, to a phase of explosive metamorphosis. For any year,in fact,from the front of the research, almost each day,we learn newses of extraordinary conquests,one think about the cloning of the Dolly sheep, the complete decoding of the human genome, completed with remarkable advance on the expected,the discovery it contains less than 100,000 genes,that means that to know the functions of all these genes will be necessary less than 50 scheduled years. Meanwhile,the genes of a thousand genetic illnesses were already characterized. One think about,besides,the multivisceral transplantations (more organs transplanted at the same time on the same patient ! ),the transplantation of liver and lungs between living people,the transplantation of hands,the employment of the laser to correct the visual defects, that has allowed to million of people all over the world to take away him the glasses, the implantation of an artificial cochlea, performed with height success on a born deaf child,the direct injection, in the infarcted cardiac muscle of a patient,of genes which induced the formation of new blood vessels. Researchers at the New York Medical Center,injecting staminal cells of the bony marrow, around the infarcted zone,they have already gotten, in the mouse, the regeneration of the cardiac muscle thanks to the differentiation of the staminal cells in cardiac cells. Other researchers, thanks to the staminal cells, they have regenerated the liver in the mouse. One think about the bioartificial liver,the artificial heart,more and more improven,the new experimental approaches for the cancer therapy,the transplantation of cerebral cells to cure the Parkinson's disease,the discovery by Prof. Boncinelli, at the San Raffaele Institute,in Milano (Italy),of the "architect genes" in the nervous central system; the discovery of the enzyme "telomerase", with which it is possible prevent, in vitro,the death and reactivate the cell division in the human cells that,reached the limit of Hayflick, they stopped mitosis,the discovery of staminal cells in the brain, in the bone marrow, in the epidermis and in the fat of adult people (the staminal cells of the brain could differentiate in blood and muscles, while those in the bony marrow could differentiate in skeletal,cardiac,liver and nervous tissues), the discovery by Prof. Pelicci,at the European Institute of Oncology, of the protein P66,produced by the SHC gene that, in the mouse and, probably, also in the man, it determine by degrees the cellular death (the private mice of the SHC gene live approximately 35% more than the group of control that preserve it). The doctor Pier Carlo Marchisio, at the Institute St. Raffaele,in Milano (Italy), it has discovered the protein "survivine" that prevents the apoptosis (the programmed cellular death). Deactivating this protein could be possible stop the cancer,activating it, instead,could be possible prevent, for instance, the death by apoptosis of the liver cells strikes from B hepatitis; thanks to Claudio Bordignon, at the same Institute,it has recorded a first notable success in the care of the severe combined immunodeficiency (Ada). The doctor Yury Bozzi, at the Neurophysiological Institute of the CNR, in Pisa (Italy), it has underlined that harmful stimuli of different kind determine the activation of particular endocellular proteins, the "caspasis",that degrades the nuclear DNA and they therefore provoke the death of the neurons, and it has shown the effectiveness of the Brain-Derived Neurotrophic Factor (BDNF) in the prevent, in the rat, the apoptosis of the neurons of the geniculate body after lesion of the visual cortex. Main points study are currently in course in Europe and in the United States, for verify the possibility of administer neurotrophyne to cure the Parkinson's disease and other illnesses of the nervous central system. The doctor White said that he is ready to perform the first transplantation of head (for to save from death who, for instance, in a road accident,suffered multiple serious incurable injury in all the body, except the head, center of the person, that as he would come saved). The Alcor Foundation,in the United States, from the 2001,he applies a more advanced procedure for the Human Hibernation: the "vitrification". One think of rapidity with which the power of the processors is growing (it double after each year and half) and they are developing more and more sophisticated software that finds employment in medical and surgical field, that allow more and more accurate diagnosis, that reduce or prevent possible errors of the surgeon, that allow better precision and safety in the execution of the surgical interventions.

That premised, it is not unjustified suppose that it is arrived the moment to give a decisive impulse to the biomedical research, with huge employment of deep and researchers,in order to fight more effectively against all the illnesses and to get, in reasonably brief times, xenotransplantation,organs and tissues from staminal cells and tissular engineering (to finally solve the problem to find the organs for the transplantations), the regeneration of tissues and organs with staminal cells,effective molecules retarding the aging (that is also it an illness),finally,genetics therapy! Is one doing the possible one to obtain these results as soon as possible? Is it sure that it isn't possible to do of more? Are they sufficient the bottoms appropriated to international level for the research? What do the researchers think ? And the ministers of scientific research and healt, foundations and associations for the progress of the science and the struggle against the illnesses,and the common people in the world? From the research a help can come who victim of a deleterious genetic mutation is,to who, in a hospital ward or in a intensive care, or at home, because of an incurable illness, struggle against the death, or it is paralyzed and incontinent in a bed or on a wheelchair.

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Ricerche sulla morte

"La morte",ha scritto in un articolo apparso il 27 Maggio 1997,sul Corriere della Sera, un noto psichiatra,"non � materia di insegnamento a scuola. Bisogna insegnare la morte. Occorre che la morte entri nella cultura del quotidiano,anche perch� questo tempo manca di una visione dell'uomo,e ogni umanesimo non si fonda senza l'interrogativo della morte ".

. Sepolcreto

In realt�,condizionamento mentale,rimozione e disinformazione,impediscono alla maggior parte delle persone, anche alle pi� colte e alle pi� dotate intellettualmente,di porsi l'interrogativo della morte e di chiarire,su basi rigorosamente scientifiche, perch� si muore,di reagire ed attivarsi nella lotta contro la morte. La morte � generalmente accettata con passivit� e rassegnazione. Solo chiarendo perch� si muore si pu� reagire contro di essa,e contro la morte si reagisce intensificando le ricerche sulle malattie e l'invecchiamento. A tale scopo,dovrebbe essere fatto ogni sforzo per trovare una soluzione pacifica alle contro versie internazionali,e tutti i fondi attualmente stanziati dai vari stati per gli armamenti e le numerose guerre in corso,dovrebbero essere fatti convergere sulla ricerca.

A prescindere da considerazioni filosofiche o teologiche, alla luce delle attuali conoscenze scientifiche, la morte, sia essa programmata o meno nel codice geneti co di ogni essere vivente, sembra debba attribuirsi ad una imperfezione cosmica. Il Cosmo, nato dal Big Bang, con i suoi corpi celesti,le galassie,le stelle,i pianeti, non � perfetto. E' evidente che la vita,sulla terra,� sorta per puro caso. E' per puro caso,infatti,se il nostro pianeta ha presentato condizioni favorevoli alla comparsa e all' evoluzione della vita (giusta distanza dal proprio sole, giusta temperatura, dimensioni e forza di gravit� adeguate,ecc). Ed � sempre per puro caso se non � stato ancora devastato dall'impatto con un asteroide. Guerre,conflitti sociali,contrasti ideologici, omicidi, furti e rapine,restrizioni della libert� personale, in tolleranze razziali, calamit� naturali, incidenti, malattie, progressivo deterioramento dei corpi (invecchiamento), handicap fisici e psichici, nascite di bambini deformi, anancefalici, Down o siamesi,animali che si mangiano tra di loro per sopravvivere, ed altre simili mostruosit� ed atrocit�, depongono ine quivocabilmente per una natura imperfetta e fallace. Questa imperfezione � all'origine di tutto il male che c'� sulla terra e dovrebbe ispirare sentimenti di tolleranza e solidariet� tra tutti popoli al di la di ogni fede religiosa o credo politico.

Anche il corpo umano,vulnerabile alle malattie,soggetto al deterioramento del tempo,a mutazioni genetiche deleterie,� imperfetto. Plasmato dall'evoluzione attraverso la selezione (operata dall'ambiente) di mutazioni casuali spontanee,e la morte di miliardi di esseri viventi apparsi nelle varie ere geologiche, � una macchina enormemente complessa, di cui non si conoscono ancora bene stuttura e funzionamento, e a causa di tale complessit� e delle limitate conoscenze,oggi non sempre � possibile ripararla quando si guasta,e quando i danni superano una certa entit� si autodistrugge.

Ecco il parere espresso,in merito,da alcuni scienziati.

I l mistero sottile della morte e, legato a questo, il fascino imperscrutabile dell'Aldi l�, hanno sempre e dovunque colpito e inquietato gli esseri umani. Dei due grandi misteri della vita, la nascita e la morte, fin dalle epoche pi� remote, il primo � stato sempre accolto con gioia come fatto naturale, il secondo invece accettato, si, perch� ineluttabile, con rasse gnazione e mai con piacere, ma considerato innaturale. L'uomo ha cercato cos� di esorciz zare la morte immaginandola come qualcosa di non definitivo, una soglia, varcata la quale inizia una nuova vita.

( Renato Grilletto)

"L a paura, e il reverenziale timore, dinnanzi alla morte, erano radicati nella mente degli antichi almeno quan to in quella dei moderni. Questi moti dell'animo sono giunti sino a noi lungo oscure vie ancestrali, dando vita alle mitologie e modellando il comporta mento umano... In ogni tempo e fra tutti i popoli,la morte � apparsa come il pi� tremendo dei misteri,come l'estrema inevitabile necessit� che l'incerto destino dell'uomo deve affron tare,e patetici sono stati i tentativi di far luce sulle tenebre che avvolgono il futuro. La vi ta e l'arte, in passato, erano soprattutto interessate a questo insolubile problema. La ra gione ha sempre cercato di placare i timori dell'uomo, la mente umana, inquieta ed attiva, ha istintivamente cercato consolazione in varie credenze, evocando una serie di protezi oni contro i pericoli che si annidano numerosi nei bui recessi dell'ignoto. Ma nelle tene bre � sempre brillato un commovente barlume di speranza..."

(Howard Carter)

"L 'idea della morte, � una di quelle che maggiormente preoccupano l'animo dell'uo mo. Credo che non ci sia al cuno che non si sia mai posto questo terribile quesito: che co sa � la morte? Esiste una vita futura? Tutti sanno che qualsiasi organismo comincia la su a esistenza sotto la forma di un germe, spesso microscopico, che con la fecondazione si mol tiplica in una quantit� innumerevole di cellule. Da queste cellule ha origine un agglomera to complesso che si chiama embrione. L'embrione si nutre, si sviluppa,e si trasforma infine in un giovane organismo la cui esistenza dura pi� o meno a lungo. In seguito, l'organismo comincia ad invecchiare, a soffrire di varie malattie, finalmente muore, cio� si tramuta in un oggetto immobile e insensibile simile ad una quantit� di altri oggetti della natura organi ca. Tutte le facolt� dell'organismo vivente che lo differenziano cos� nettamente dagli al tri oggetti inanimati scompaiono nel momento in cui sopravviene la morte. Ma l'uomo non pu� accettare l'idea della morte come fine della vita. Se la morte � realmente il termine della nostra vita,se essa distrugge il corpo, se dopo il decesso non restano che microbi e putrefazione, allora la vita non ha senso alcuno. L'istinto di conservazione ci spinge a lottare contro la morte, ad evitare le condizioni sfavorevoli,a adattare il corpo e a difenderlo contro gli innumerevoli nemici interni ed esterni. In realt� tutta la vita � lotta contro la morte. Gli uomini sono condannati a morte dalle forze cieche della natura. E' que to un fatto inevitabile ed universale. E per riconciliarci con questa verit�,che rende la nostra vita assurda e infelice,dobbiamo ritrovare il senso della vita e comprendere lo scopo della nostra esistenza. Chi � dunque il nostro nemico comune? La morte e con essa le forze brute della natura . Queste forze sono cieche in quanto noi non sappiamo dirigerle. Ma a poco a poco cominciamo a comprendere le leggi della natura e impariamo anche a governarle. Cos�, per opera nostra, questa natura verr� ad essere ridotta in condizioni da non poter pi� esercitare la sua opera di sfacelo e nelle mani dell'uomo le forze distrug gitrici e cieche si trasformeranno in energia creatrice. Ma i singoli individui e le societ� separate non sono in grado di lottare contro la morte; la lotta contro la morte deve esten dersi sempre pi� e prendere il carattere di una lotta governativa e internazionale. In que to consiste la sola unione vera e feconda di tutti i popoli, la solidariet� reale ed efficace. Fino a quando si sar� giunti alla vittoria finale occorre presentare una umanit� unita, un fronte unico di ricerche scientifiche nella lotta contro la morte .

(S. Metalnikov)

"U na specie complessa i cui individui non muoiono ha difficolt� gravissime nell'evol versi, nell'adattarsi evoluti vamente all'ambiente.Sappiamo che tutti gli organismi superio ri possono essere idealmente divisi in due parti, la linea somatica e la linea germinale. Quest'ultima � costituita dalle nostre cellule a funzione riproduttiva; la linea somatica siamo noi come individuo, � tutto il nostro corpo. E' chiaro che i cambiamenti a valore evolutivo hanno valore in quanto avvengono sulla linea germinale e producono nuovi individui mutati,alcuni dei quali potenzialmente pi� adatti all'ambiente . Le mutazioni delle cellule somatiche non possono invece avere effetti evolutivi. Il soma � formato da miliardi di cellule e per ottenere un adattamento genetico della specie sarebbe necessario inserire in tutte la stessa mutazione, e per giunta in tutti gli individui della stessa specie. La mutazione � un evento raro e casuale, e quindi tutto ci� � completamente assurdo. Se consideriamo ora il fatto che su di un determinato territorio pu� vivere solo un determinato numero finito di individui,ci accorgiamo subito che i nuovi organismi,potenzialmente diversi, troveran no posto solo se ad un certo momento i vecchi si tolgono di mezzo, muoiono. La morte non c'� nei batteri, e anche in alcuni protozoi, perch� non serve. Le due cellule figlie, essendo identiche, hanno le stesse probabilit� di mutare ed evolversi e non serve quindi a nulla programmare la loro scomparsa. La conclusione � che la vita dell'organi smo dura quel tanto che serve per assicurare il migliore adattamento della specie, � determinata geneticamente, come tutte le altre caratteristiche del differenziamento. Ci� non vuol dire che non dobbiamo cercare di identificare i geni che determinano l'invecchiamento e cercare come agiscono".

(G. Morpurgo)

" Gli scrittori di fantascienza,fanno un grande spreco di fantasia in merito al proble ma della trasmissione di es seri umani, alla velocit� della luce,negli spazi interstellari. D'altro canto, se un individuo � definito senza residui da un testo in codice, perch� non sarebbe possibile trasmettere semplicemente il codice in questione,in forma di segna li radio, su distanze di centinaia di anni luce,per poi ricostituire l'individuo stesso,nel luogo d'arrivo, mediante una ri traduzione dei segnali in sequenze di aminoacidi? Ecco, dunque, che il con cetto di immortalit� acquista credibilit� scientifica. E questa possibilit� ci si apre proprio nel momento in cui, da un'altra prospettiva, e per la prima volta, la morte si rivela inutile. Dall'epoca in cui, nel mare originario, le prime molecole organiche si sono aggregate in un sistema che aveva attinenza con quelli cellulari odierni, la morte costitu�, forse, l'inven zione di maggior momento del la vita, dal momento che, senza il continuo decesso di organi smi viventi solo per breve tempo, non potevano verificarsi n� la mutazione n� la selezione. In altre parole, senza morte, niente selezione, nessuna trasformazione delle specie, niente Homo Sapiens ; senza un rapido susseguirsi delle generazioni,non sarebbe stato possibile l'adattamento alle mutate condizioni ambientali. Tutto questo � stato indispensabile fino a quella che, in precedenza, abbiamo chi amato la svolta dell'evoluzione; nel frattempo, l'ambiente esterno si trasforma con un ritmo al quale la mutazione e la selezione non possono tenere dietro. Gli studiosi di Biologia Molecolare, per�, hanno scoperto la centrale di comando della vita e sono sul punto di decodificare il programma. La coscienza pianifi catrice, a sua volta un pro dotto dell'evoluzione, comincia retroattivamente ad agire su que sto processo evolutivo, e cos� viene a chiudersi un enorme cerchio biologico. L'evoluzione, in altre parole, in futuro proceder� secondo altre leggi ; ne deriva che, prima o poi, la morte non sar� pi� indispensabile alla vita. Almeno in via di principio, la biologia si avvicina a un punto a partire dal quale sar� possibile garantire, ad ogni individuo, quell'adattamento e proseguimento dello sviluppo in mancanza dei quali morirebbe. Se per questo si dovr� revisionare l'organismo esistente,o piuttosto sbarazzarsene e sostituirlo con una nu ova edizione riveduta e corretta, � questione puramente tecnica ; ci� che conta � che la perso nali t� rimarrebbe intatta, perfettamente conservata. Per dirla con altre parole : un nume ro abbastanza costante di individui che non si propagano potrebbe, per un numero di anni praticamente infinito, percorrere tutto il ciclo evoluti vo corrispondente allo sviluppo di una specie, che porterebbe, forse, a forme viventi oggi per noi semplicemente inimma ginabili. Che vi si giunga o meno, � questione che riguarda i futurologi; quello che per noi conta � che la parola immortalit� � divenuta, di recente, qualcosa di cui gli scienziati possono discutere, possono prendere seriamente in considerazione".

(Eckehard Munck)

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