ATASSIE SPINOCEREBELLARI
Sinonimi: Atrofie olivopontocerebellari; Atassie cerebellari spinali
Cosa sono le atassie spinocerebellari? Si tratta di un insieme di
malattie genetiche caratterizzate da degenerazione delle cellule che compongono
il cervelletto (la "centrale di comando" che controlla l'equilibrio e
fa sì che i movimenti del corpo siano coordinati).
Per questo le atassie spinocerebellari hanno come conseguenza alterazioni nella
forza, velocità e destrezza dei movimenti. I segni principali sono l'atassia(andatura
barcollante), la dismetria (difficoltà nel controllare l'ampiezza dei
movimenti), l'ipotonia (diminuzione del tono muscolare), difficoltà nel
parlare e nel fissare lo sguardo. In molti casi, purtroppo, questi sintomi
progrediscono nel tempo.
Quali forme di atassie spinocerebellari esistono? Esistono diverse forme
di atassie spinocerebellari (che abbrevieremo con la sigla inglese SCA); dal
punto di vista clinico le diverse forme sono piuttosto simili, tanto che spesso
non è facile distinguerle solo su base clinica. La distinzione fra le varie
forme di SCA è soprattutto su base genetica. Infatti, ognuna di queste forme è
causata dall'alterazione di un diverso gene. Le ricerche di questi ultimi anni
hanno portato alla scoperta dei geni responsabili di 9 forme di SCA. Per le
SCA1, SCA2, SCA3, SCA4, SCA5, SCA6, SCA7 esiste un test diagnostico, da
effettuarsi presso laboratori specializzati (vedi elenco in fondo alla scheda).
A che età si manifestano le SCA? L'età di esordio dipende in certa
misura dal tipo di SCA, ma è comunque molto variabile da un caso all'altro. In
media, le SCA tendono a manifestarsi fra i 30 e i 50 anni di età, ma esistono
anche persone colpite dalla malattia in età molto giovane.
Quali sono le cause genetiche della SCA? Gli studi degli ultimi anni
hanno permesso di individuare il tipo di alterazioni genetiche responsabili
della comparsa delle varie forme di SCA. Nelle persone sane i geni delle SCA
presentano delle ripetizioni di 3 basi nucleotidiche, le cosiddette triplette
CAG. Mentre nelle persone sane i geni delle SCA contengono un numero piuttosto
piccolo di ripetizioni, nelle persone affette il numero di triplette CAG è
aumentato. Queste ripetizioni eccessive impediscono il corretto funzionamento del
gene e sono causa di danni alle cellule nervose.
Come si ereditano le SCA? Le SCA si ereditano con una modalità chiamata
autosomica dominante.
Questo significa che i figli di una persona affetta hanno il 50% di probabilità
di sviluppare a loro volta la malattia, indipendentemente dal sesso.
Un fenomeno caratteristico delle SCA è quello dell'anticipazione: dato che le
espansioni di triplette tendono ad accumularsi nelle generazioni, i sintomi e
l'età di esordio della malattia all'interno di una famiglia si fanno
generalmente più gravi e precoci con il passare delle generazioni.
Come si diagnosticano le SCA? La diagnosi su base unicamente clinica
difficilmente riesce a distinguere fra le diverse forme di SCA. Per le SCA1,
SCA2, SCA3, SCA4, SCA5, SCA6, SCA7 esiste un test genetico specifico, da
effettuarsi presso laboratori specializzati (vedi elenco in fondo alla scheda).
Esiste una cura per le SCA? Purtroppo non esiste attualmente una cura
efficace in grado di far regredire o di arrestare la progressione di queste
malattie.