Cosa sono

  Genericamente, qualunque oggetto celeste che, all'osservazione telescopica, appaia esteso, fisso e diffuso; in questa accezione si parla di nebulose extragalattiche e di nebulose planetarie.

Nebulose galattiche

Si distinguono in nebulose oscure e nebulose brillanti . Fisicamente, non vi è fra di esse differenza: l'aspetto diverso è dovuto solo alla loro diversa illuminazione: le prime intercettano la luce delle stelle che stanno  al di là , mentre le seconde emettono luce, generalmente per eccitazione della materia che le compone dovuta alla radiazione  ultravioletta emessa da stelle vicine , ma anche, talvolta, per riflessione della luce di stelle vicine .

Nebulose planetarie

Sono oggetti celesti di natura differente dalle nebulose galattiche che, a un telescopio modesto, offrono l'aspetto discoidale di un pianeta.

Come sono

Hanno struttura complessa, composta da nubi di gas in rapida espansione, eccitati e ionizzati da una stella centrale sempre molto calda e di tipo spettrale particolare.

Quante sono

Le più famose fra le nebulose planetarie conosciute (circa 400) sono le n. anulari della Lyra e dell'Acquario e la Nebulosa del  Granchio,  nella costellazione del Toro, residuo di una supernova esplosa nel 1054. 

Come si produce la formazione gassosa

  In generale, la formazione gassosa deve ritenersi prodotta da un meccanismo di collasso, e di conseguente intensificazione termica, cui vanno incontro gli strati superficiali di una stella che sia giunta all'esaurimento della nucleosintesi dell'idrogeno. Il processo è di natura esplosiva e si dimostra in grado di porre in espansione una quantità di gas pari a qualche centesimo di massa solare fino a velocità di alcune decine e, anche, migliaia di km/s.