IL REGALO

Nota : Questa storia si svolge durante la quinta serie, tra la sesta puntata “LA FAMIGLIA” (titolo originale “Family” trasmessa in USA il 07/11/2000) e la settima puntata “PAZZI D’AMORE” (titolo originale “Fool For Love” trasmessa in USA il 14/11/2000).

La vetrina esplode verso l’esterno, quando una figura con una giacca verde militare e cappuccio di lana nero, la infrange in una pioggia di schegge di vetro…

…il corpo rotola sull’asfalto bagnato, fermandosi pochi metri dopo, mentre dalla vetrina distrutta salta fuori una creatura dalla folta pelliccia nera e munita di quattro braccia……l’essere avanza con lo sguardo fisso sulla figura immobile a terra, mentre i suoi sensi sono tesi a percepire qualunque altra cosa ci sia nei dintorni…le sue mascelle si scoprono in un ringhio animalesco, che potrebbero farlo sembrare una bestione grosso e stupido…… impressione, però, tradita dal barlume di intelligenza maligna che brilla negli occhi di un bianco sporco…

…il demone avanza fino ad un metro dal corpo a terra, poi si ferma di scatto…come turbato dalla figura a terra……le sue quattro grosse mani, si stringono di colpo a pugno, mentre per l’ennesima volta, i suoi occhi, esplorano i dintorni, per percepire un qualunque pericolo…

…i pugni si levano in alto, mentre il corpo della creatura è deformato dal gonfiarsi dei muscoli……poi le mani, grosse come bocce da Bowling e potenti come magli d’acciaio, calano verso il corpo…

…ma è in quell’istante che la figura a terra, sembra riprendere vita……come una molla, il corpo, rotola via e si sottrae all’attacco della creatura, mentre i pugni di quest’ultimo, si abbattono a terra, aprendo delle spaventose brecce nel duro manto stradale……lo sguardo dell’essere si alza di scatto, mentre il suo corpo è piegato a terra…come colpito da un’intuizione improvvisa, capisce che è arrivata la sua fine…

…la figura umana, di nuovo in piedi, estrae da una manica, un sbarra di metallo, con un’estremità, appuntita……e con un gesto fluido, scaglia l’arma contro la faccia della creatura…

…il rozzo punteruolo, viene scagliato con una tale forza, che con la velocità di un proiettile, viaggia verso il cranio del demone…

<…morto ?…> domanda un demone basso, tozzo, dalla dura pelle verdastra e con un carapace da granchio sulla schiena……la figura vicino a lui, un uomo alto, dalla carnagione pallida, con lunghissimi capelli neri, sciolti sulla schiena, e vestito solo di pantaloni e giacca di pelle nera, sorride sarcastico, alla vista del mozzicone di barra metallica, che spunta dal cranio della creatura a quattro braccia…<Per niente…> risponde con un sorriso cattivo <…il nostro amico Hank…sta solo dormendo…> <E si sveglierà ?…> domanda divertito il compagno <Non in questa vita… > entrambi prendono a sorridere divertiti da questa battuta, quando ad un tratto, due uomini vestiti con completi neri e armati di potenti carabine, irrompono nel vicolo……l’uomo alto li fissa adirato per qualche secondo, mentre la coppia di uomini avanza intimorita verso di lui <Avete avvistato la preda ?…> domanda l’uomo in giacca di pelle…<Non……… sembra… sembra sparita…> balbetta spaventato uno dei due uomini, nel frattempo che sul volto del demone più basso, compare una smorfia di rabbia……in pochi secondi, i lunghi capelli dell’alto compagno, paiono percorsi da scosse elettriche, e prendono ad agitarsi come serpenti impazziti…

…i due uomini in nero, arretrano spaventati…

…poi la crisi di rabbia passa, e i capelli dell’uomo, ricadano lisci e ordinati sulle sue spalle…

La vecchia porta, si spalanca di colpo, mentre una nuvola di fine polvere si alza dal suolo per lo spostamento d’aria…la figura in giacca militare, entra barcollando…

…in fretta, la ragazza afferra di nuovo la porta di legno grezzo e la riaccosta all’uscio, mentre con una mano, prende da terra una lunga barra di metallo e la incastra dentro la maniglia…

……con le mani e un orecchio premuto sulla porta, Kate trattiene il respiro, con i sensi tesi a percepire, qualunque rumore, che possa provenire fuori dal buio scantinato abbandonato…

…passa un minuto…

…ne passa un altro…

…le labbra della ragazza si aprono per emettere un sospiro stanco, mentre la paura e lo shock del dopo scontro, le fanno capire veramente, quanto questa notte, è andata vicino alla morte……la sua testa si scuote tristemente, e oscuri pensieri le balenano nel cervello…se non è stanotte… sarà la prossima…o forse la prossima……da quando a scoperto di essere una Cacciatrice, e che un gruppo definito “Gli Occhi Ciechi” le dà la caccia per eliminarla, chissà per quale ragione…nell’ultimo anno, non ha avuto un solo istante di pace…

…quanti Demoni-Killer del gruppo ha eliminato ???…quattro ?…cinque ?……ma non ha alcuna importanza ……ogni volta che uccide uno, e riesce a fuggire………passa qualche giorno di calma, e subito un’altra squadra compare come per magia……

…finora gli ha tenuto testa……ma prima o poi, incontrerà un demone più veloce e più forte degli altri………e allora…………i pugni di Kate si serrano dolorosamente…lei NON può morire…NON ancora…prima deve vendicarsi della persona responsabile della morte del padre… …prima deve vendicarsi della responsabile di tutto questo…prima deve vendicarsi di Buffy Summers…

…prima DEVE ricevere la notizia, che il pacco, spedito giorni addietro…è arrivato alla sua destinataria…

…e solo questo pensiero, la costringe a rimanere in vita…

<…e questo…> esclama la postina consegnando per ultimo a Joyce Summer un pacco di carta marrone, malamente confezionato…la donna, stupita, solleva il pacco, osservando la dozzina di francobolli appiccicati praticamente a caso su tutti i lati……<Che gente…> commenta la postina sorridendo mentre scuote la testa <…nemmeno un pacco sanno più fare…> <Si, certo…> commenta la madre di Buffy, abbastanza impressionata dal pacco che regge in mano…non sa dirne il motivo, ma quel fagotto storto, le incute una certa angoscia……<Buona giornata…> saluta la postina allontanandosi, mentre Joyce, continua a fissare il pacco, e dopo qualche minuto, la donna risponde al saluto……solo che si accorge, che non c’è più nessuno davanti a lei……con l’animo in subbuglio, rientra in casa, strappando la grezza carta marrone, nei metri che la separano dal salone……e anche quando l’ultimo lembo di carta, vola a terra……Joyce trova una vecchia scatola di scarpe…la apre con la paura nel cuore…e dentro di essa, trova un altro pacco…ma più strano ed inquietante dei primi due…

…si tratta di un pacchetto regalo, avvolto con cura in una carta giallo canarino, e chiuso da un grosso e perfetto fiocco rosso……Joyce solleva il pacco e lo porta all’orecchio agitandolo…dentro, si sente qualcosa di pesante, che sbatte contro le pareti di quella che potrebbe essere una scatola………le labbra di Joyce sono secche e il cuore batte all’impazzata…tenere in mano quel delizioso pacco giallo, le procura un terrore indefinibile…

…il pacco viene sbattuto con forza sul tavolo del salone, e la carta gialla si piega e si increspa, nel punto in cui ha colpito il duro piano di legno……la donna si siede sulla poltrona fissando il fiocco rosso……due mani tremanti ne afferrano le estremità……e cominciano a tirare…

<Mamma ?…> chiama Dawn scendendo di corsa dalle scale <Mamma ?…> chiama di nuovo la ragazza, arrivando al piano terra……e i suoi occhi si fissano sul corpo della madre, steso a terra…<MAMMA…> urla la ragazza gettandosi verso la donna svenuta…

<…bene…sto bene…> ripete di nuovo Joyce Summers, sotto lo sguardo preoccupato delle due figlie… <Solo…un mancamento…non vi preoccupate…> ma né Dawn né Buffy, proferiscono una sola parola, mentre osservano preoccupate la donna <Mamma…> inizia Buffy con il tono più tranquillo che gli sia possibile…<…tutto a posto ?…> <Si, Buffy…non ti preoccupare…tutto a posto…> <Va bene…però, ora torni distesa a letto, fino a stasera…> <Non serve…> inizia a protestare Joyce, ma Buffy è irremovibile, e di peso, solleva la madre…e con Dawn al seguito, si dirigono al piano di sopra…

…ma, allo stesso modo in cui Joyce sembra non ricordarsi, cosi le due ragazze non hanno ancora visto, il pacchetto giallo, caduto sotto il basso tavolino……che un gioco di luci, disegna su di lui una serie di strisce d’ombra, sul giallo canarino……e fanno sembrare quel delizioso pacchetto una tigre in agguato…

…immobile, bloccata in una posa di ghiaccio…

…ma pronta a scattare per colpire in qualunque istante…

<Qualche regalo di Riley ?…> domanda Dawn, alzando da terra un pacchetto giallo con un fiocco rosso… Buffy, fissa stupita l’oggetto, mentre il pensiero del suo ragazzo le strappa un sorriso… <Potrebbe essere…> esclama avvicinandosi a Dawn, che le tende l’oggetto…ma prima che possa prenderlo, la sorella minore lo tira via e con un balzo corre fuori dal salone, mentre in fretta e furia, comincia a scartare il pacchetto <…DAWN…> urla Buffy, inferocita, per la curiosità morbosa della ragazza <…torna subito qui…>…

…<solo un secondo…> le grida Dawn, uscendo dalla cucina e proiettandosi di corsa su per le scale <DAWN…> urla di nuovo Buffy……ma la ragazza, ha gia tolto il fiocco rosso, e con un gesto teatrale lo lancia in aria…poi si gira, sorridendo alla sorella maggiore…mentre la rossa striscia di stoffa ricade a terra, passandogli a pochi centimetri dal volto……e per un attimo, dà l’impressione di una lunga ferita sanguinante sul suo volto…

…con il senno di poi, Buffy, avrebbe ripensato a questo fatto……come al chiaro indizio della tragedia che stava per compiersi…

Anche la carta gialla dell’involucro, cade a terra, rivelando una piccola scatola bianca…Dawn la apre in fretta, mentre Buffy, balza sul primo gradino della scala…

…e al suo interno, chiuso in un carapace nero e blu, una specie di grosso scarafaggio, fissa con la sua miriade di occhi sfaccettati la ragazza……la ragazza reprime una smorfia di disgusto, fissando l’insetto…e sta gia per buttare via il tutto, quando, la schiena della creatura, si apre di colpo, facendo uscire un lungo paio d’ali azzurrine e trasparenti, che cominciano subito a fremere…

…e in un lampo, l’insetto vola via dalla scatola, innalzandosi verso il soffitto…

Buffy si immobilizza, alla vista dell’ombra scura, schizzata via in pochi istanti dalla scatola che Dawn regge ancora in mano……dentro il suo animo di Cacciatrice, qualcosa prende ad agitarsi, come in vista di un pericolo imminente…< Dawn…vieni via… > urla Buffy alla sorella, che guarda come ipnotizzata, l’insetto che ora si è agganciato ad una parete <…vieni via…> ripete la Cacciatrice a voce più alta…ma Dawn, non dà per inteso di aver sentito……l’insetto, anche se fermo, continua a far vibrare le sue ali sempre più velocemente……fino a che, il ronzio, assume una nota rabbiosa…

…Dawn, lentamente, comincia a scendere i gradini, sempre con lo sguardo fisso sulla creatura ……che però, ora cammina a scatti, dando quasi l’impressione di voler seguire la ragazza… …Buffy ha già raggiunto la sorella sulle scale…e dopo averla afferrata, la trascina via…… sembrerebbe impossibile, ma il ronzio rabbioso dell’insetto, raggiunge una tonalità ancora maggiore al precedente…e l’insetto, guizza via dal muro, prendendo a volteggiare sempre più velocemente, attorno alle due sorelle…

10.

Buffy stringe saldamente Dawn, mentre il suo sguardo fatica a stare dietro all’insetto…

…………e questo sparisce…………

11.

I sensi della Cacciatrice sono tesi ad ascoltare ogni fonte di rumore……ma l’unica, è il respiro irregolare e spaventato di sua sorella……Buffy, sempre con Dawn sottobraccio, prende a girare nella stanza, con lo sguardo teso a cogliere ogni possibile variazione nell’ambiente…ma l’insetto, sembra svanito del tutto…… <Che…che…> balbetta Dawn…Buffy si gira verso di lei, sforzandosi di sorridere…<Uno scarafaggio…> esclama lei con un sorriso forzato…<…uno scarafaggio… molto grosso e molto bru……> ma la sua voce si spezza, quando vede una piccola zampetta nera, arrancare sul maglione della sorella…e dopo pochi istanti, compare anche il resto del corpo della creatura……gli occhi fissi di Buffy, mettono in agitazione Dawn, mentre la sua testa tremante, si gira in direzione dello sguardo della Cacciatrice……e la ragazza, con la coda dell’occhio, vede qualcosa di nero, e terribilmente grosso, salire sulla sua spalla…<…Buffy….Buffy…> inizia a sussurrare spaventata la ragazza…<Tranquilla…> esclama la Cacciatrice, con una mano, già pronta a colpire l’insetto…

…quest’ultimo, gira la sua testa verso Buffy, mentre la sua miriade di occhi, sembrano brillare di una luce maligna…le sue ali, prendono a fremere sempre più velocemente, in un rumore assurdo e che non presagisce niente di buono……la Cacciatrice fa scattare avanti la mano…l’insetto, retrocede di colpo, ma non abbastanza velocemente ……il pugno lo colpisce in pieno, ma occorre un’inspiegabile istante, perché la creatura, si stacchi del tutto, dal collo di Dawn……

…il corpo dell’insetto, rotea nell’aria, sgraziato come un tuffatore che scivola dal trampolino…… …il carapace nero e blu, si schianta contro la parete, perdendo la perfetta forma aerodinamica, che aveva fino a pochi istanti prima……Buffy corre avanti velocemente, mentre le ali rotte e bucate della creatura, vibrano a scatti……il piede di Buffy cala con forza sopra l’insetto e si sente il rumore di un frutto marcio che cade a terra……sul volto della Cacciatrice, compare una smorfia disgustata, mentre rialza la scarpa, sporca di una materia giallastra con attaccati filamenti appiccicosi……poi la Cacciatrice si gira verso la sorella <Niente più scarafaggi…> esclama Buffy sorridendo ……ma il sorriso le muore sulle labbra, vedendo la faccia sconvolta di Dawn <Buffy…> esclama la ragazza con voce sofferente, mentre si tocca il collo <…mi ha punto……… quell’………insetto………quell’ insetto…mi ha………ha pun………>…

…il corpo di Dawn è scosso da brividi improvvisi………e la ragazza, crolla a terra subito dopo…

12.

<Come sta ?…> domanda Xander…Buffy, seduta su una poltroncina dell’ospedale, alza lo sguardo da terra e fissa l’amico…ma non riesce a proferire parola, e scuote la testa tristemente…mentre lo sguardo disperato della madre, è fisso verso un corridoio, da dove è sparito uno dei dottori che ha in cura Dawn…

…<Scusate il ritardo…> esclama Giles, camminando in fretta verso il gruppo di ragazzi…Joyce si alza di scatto e l’Osservatore la stringe, mentre il corpo della donna, è scosso da tremiti disperati… <Buffy… dobbiamo parlare…> dice l’uomo con tono grave…<La ascolto…> esclama la Cacciatrice <Si tratta…di qualcosa…di importante…> <Non ho segreti…> <…ma hai qualcuno che ti odia…> replica l’uomo <Cosa ???…> domanda Buffy sorpresa <Il motivo del mio ritardo…> riprende l’uomo <…è che sono andato a casa tua, per esaminare… “l’insetto”…e quello che ho scoperto…non……ecco……> <Continui…> lo incita la ragazza <Si tratta di una Labellaria…è una creatura praticamente leggendaria……sui testi che ho consultato, viene definita “l’uccisore”…> <Che…che vuol dire ?…> <La Labellaria, è…come purtroppo hai scoperto…è un insetto velenoso…ma non solo……in pratica è un sicario……quell’essere……non attacca vittime a caso……ma viene creato solo per colpire determinate persone…> < “CREATO” ???…> domanda stupita Willow <Precisamente …si tratta di una creatura VIVENTE …che nei tempi antichi, veniva costruita dagli alchimisti, con più parti di altri insetti…> <Per farne cosa lo… “costruivano” ?…per eliminare i loro nemici ?…> chiede Tara <Alle volte…o anche, più semplicemente per venderla, a chiunque avesse avuto in odio, qualcun altro…> <Parli più chiaro …> esclama rabbiosamente Buffy……poi il suo sguardo si posa a terra, mentre sospira disperata …<Mi scusi Signor Giles…… continui per favore…> …l’Osservatore annuisce, comprendendo perfettamente lo stato d’animo della Cacciatrice <Vedi Buffy…la Labellaria…una volta prodotta, è solo una creatura immobile e senza vita…tanto che la potresti benissimo usare come fermacarte……ma l’insetto, se nutrito dell’odio di una persona verso un’altra……si anima……prende vita…> <ODIO ?…> domanda Anya, <Si…precisamente…una persona che possiede la Labellaria e vuole usarla per ucci………per colpirne un’altra, deve odiarla quest’ ultima……ma l’odio deve essere, come ho letto su quel libro, “profondo e radicato, come le radici di una pianta”…> <Si…si…d’accordo…> esclama Buffy <…e allora ?…che centra Dawn in tutto questo ?… > <Io……io credo che non centri niente……non penso fosse lei il bersaglio della Labellaria………è stato, probabilmente …un errore…un semplice errore dell’insetto …è già capitato altre volte nel corso della storia…> <UN ERRORE ?…> urla Buffy a voce cosi alta, che le persone che passano nel corridoio, si girano a guardarla… <SI, BUFFY…> ribatte con voce ferma l’Osservatore <…un semplice errore……TU e Dawn siete sorelle……e la vostra……energia vitale…o spirito …o aura…o……o chiamala come vuoi…è QUASI simile …e questo deve aver confuso l’insetto… …che ha attaccato soltanto Dawn, scambiandolo per il suo vero bersaglio…che sicuramente eri tu…> <……ma chi è che può odiare così tanto ?…> domana Xander…

…e un’intuizione improvvisa, colpisce Joyce…<KATE…> esclama la donna, mentre si stringe il colletto del maglione…Buffy si gira fissando la madre, mentre la sua bocca si apre di scatto…i suoi occhi di chiudono di colpo e la sua testa si rovescia all’indietro…un lungo e disperato sospiro esce dalle labbra della ragazza, mentre i suoi ricordi tornano alla Cacciatrice Sterile…

<…dovevo ammazzarla…AVREI DOVUTO FARLO…> esclama Buffy con rabbia <Mi volete spiegare ?…> domanda Riley, che fissa stupito la ragazza……ma quest’ultima, continua a tenere gli occhi chiusi e non proferisce parola…Giles avanza verso il ragazzo, con lo sguardo che continua ad andare da lui a Buffy <Circa un anno fa…Buffy al college ha eliminato un demone…niente di eccezionale si sarebbe detto…… ma poi abbiamo scoperto…> <Abbiamo scoperto…> esclama la Cacciatrice, interrompendo l’Osservatore <…che Tator…il demone… aveva una figlia adottiva… ed era una ragazza di nome Kate Anderson…e in seguito, abbiamo inoltre scoperto, che anche lei era una Cacciatrice…> <Come “anche lei” ?…> domanda stupito Riley <Si tratta di una Cacciatrice sterile…> esclama Giles, riprendendo una parola <…una Prescelta, cioè, in cui si attivano i poteri di Cacciatrice, a causa…forse…di un fortissimo trauma…> <La morte del padre adottivo…> esclama Buffy, scura in volto…<…e lei, sicuramente, mi ha visto colpirlo a morte…e subito dopo ha tentato di uccidermi …non ci è riuscita…e ha rapito mia madre……e in seguito, l’arrivo dei tre, mandati dagli “Occhi Ciechi” ha peggiorato le cose…> <Chi ?…> domanda Riley, più confuso di prima…

13.

<…e quando ce ne andammo, Kate era ancora sul tetto ad urlare…> conclude Joyce alla fine del resoconto degli avvenimenti… <Pazzesco…> commenta il ragazzo…<…ma se devo essere sincero…avevo sentito anch’io delle storie…> <Storie ?…> domanda Xander <Storie…voci di corridoio…niente di più……su……su…… …su uno strano cambiamento di ordini…in quel periodo di tempo in cui Buffy, dice di aver affrontato…i “Tre”………ordini strani, se devo dire…> <E cioè ?…> <Rimanere alla base e non muoversi…> <L’influenza del gruppo è…. “pesante”…> commenta Giles annuendo vistosamente …<Ma…> inizia Tara <…se questa Kate, odia veramente Buffy…perché non spedirle una bomba ?…o usare qualche cosa di meno complicato di quella Laria ?…> <Prima di tutto, si chiama Laberraria…> la corregge Giles <…e in secondo luogo… immagina, di odiare veramente una persona……vorresti essere certa della sua morte, non è vero ?…anche se spedisci, per esempio, proprio una bomba…non puoi essere certa che colpisca proprio la fonte del tuo odio……ma la Labellaria è diversa……quando percepisce l’aura del suo bersaglio, riprende vita……si attiva, è meglio dire………e insegue senza sosta, la sua vittima, fino a che non la punge con l’aculeo avvelenato che ha in bocca…e poi sovviene la…> l’Osservatore, resosi conto di dove lo stava per portare il suo discorso, si blocca, guardando impacciato i presenti …<Quanto tempo ?…> domanda Buffy , seria in volto…l’uomo deglutisce a vuoto…<Nei tempi passati… …le vittime…vivevano al massimo……dieci o quindici ore…ma con i rimedi moderni della medicina… chissà ?…forse… forse c’è una speranza di salvarla……>…d’un tratto, un medico in camice bianco, esce dal corridoio, e si dirige verso il gruppo…le speranze di Joyce, sulla guarigione della figlia, diminuiscono velocemente, alla vista del volto scuro dell’uomo…<Dottore ?…> domanda Joyce quesi supplicando una buona notizia…il medico si ferma ad una metro dalla donna, fissando tutto il gruppo… <Sono amici…> dice Buffy dopo qualche secondo <…parli pure dottore…> ma il medico, continua a fissare la madre di Buffy <Si sieda…la prego…> la testa di Joyce, prende a muoversi da sinistra a destra, e nemmeno una parola esce dalle sue labbra <Si sieda…> esclama di nuovo il medico, e la donna, tremante, si piega fino a toccare il lembo della poltrona <…dottore …???> esclama Joyce con sguardo spaventato <…mia figlia……è… è… ??? > <NO…> dice con voce ferma l’uomo <…ma le sue condizioni…… non le nascondo che sono gravi… e…> <Cosa…cosa è……???…> balbetta Joyce, sotto lo sguardo fisso del gruppo… <Non sappiamo che dire…l’organismo di sua figlia…è stato attaccato……da un veleno mai visto…che praticamente, ha aggredito tutti gli organi vitali…> <Ma…ma si salverà ???…>…il dottore distoglie lo sguardo dalla donna, fissando il pavimento, e chiedendosi, per l’ennesima volta, perché deve essere sempre lui a dare QUESTE notizie… <…l’insetto che dita l’abbia punta…le ha iniettato un……una sostanza sconosciuta…l’abbiamo anche analizzata…ma non è servito a niente……a questo punto…> il medico, non ha ancora finito di parlare, che il corpo di Joyce, sembra ripiegarsi su se stesso, come un foglio accartocciato… Buffy scatta avanti e afferra il colletto del medico, sollevando di peso tutto il corpo…gli occhi spaventati e stupiti dell’ uomo, si fissano sullo sguardo di rabbia della ragazza…<BUFFY…> urla la madre, e la Cacciatrice si volta verso di lei, con uno sguardo sofferente negli occhi……le sue braccia si rilassano e il medico, finalmente, torna a terra…

<Quante…quante speranze ci sono……???> domanda la Cacciatrice allo scioccato dottore… <Non …non…> balbetta il medico, mentre scocca occhiate spaventate alla ragazza <… non nutriamo molte speranze di salvarla…> termina, trattenendo il respiro, con la consapevolezza di stare per essere colpito…

…ma Buffy, ricade a sedere con i gomiti piantati nelle ginocchia e la testa stretta tra le mani… <Ma….è cosciente…??? > domanda Joyce con un filo di voce… <Per ora…sì…> <PER ORA ?…> chiede Buffy rialzando lo sguardo verso l’uomo…questo si irrigidisce di colpo <…cercate di capire…è in atto un processo degenerativo, che ha colpito tutti gli organi…entro… dieci ore…o forse meno, la ragazza, perderà conoscenza…poi, in seguito, gli organi vitali, cesseranno di funzionare…uno dopo l’altro…e quello che continuerà a tenerla in vita, saranno solo le macchine……a quel punto, però il veleno intaccherà anche le funzioni celebrali……in seguito, sopraggiungerà il coma…e poi………> <Quanto……tempo ?…> domanda Buffy, con un filo di voce <Prima che……che sua sorella………direi…al massimo…> esclama calmo il medico, riprendendo la sua aria professionale <…al massimo……dodici ore……forse qualche ora più…forse qualche ora meno……comunque, stiamo facendo del nostro meglio per…abbiamo applicato anche una cura sperimentale per il ricambio totale del sangue che, speriamo…> <Possiamo vederla ?…> domanda Joyce, tagliando corto <Certamente…ma vi prego di non affaticarla……venite…vi accompagno…> esclama il dottore, avviandosi verso il corridoio…

…il gruppo di amici, compatto, sfila dietro il camice bianco del medico, ma l’incedere di Giles, viene bloccato dalla mano di Buffy <…Signor Giles…> la voce della Cacciatrice, è quasi una supplica <…la prego…sia sincero…> il volto dell’Osservatore si contrae in una smorfia di dolore <Buffy……ti prego di credermi…se… …se esistesse una cura, sarei il primo ad andarla a cercare……ma purtroppo……a questo mondo……non credo che esista nessun antidoto al veleno della Labellaria…>…

14.

Buffy, piomba seduta, come se tutto il peso del mondo, gravasse di colpo su di lei… <Buffy… ???…> la ragazza alza lo sguardo, con un velo di lacrime che gli velano gli occhi…<Io…io…> balbetta impacciato l’Osservatore <…vado…da……> <Si…vada pure da Dawn……io….arrivo subito…>…Giles, si incammina sui passi del resto del gruppo, ma arrivato al corridoio, si ferma e si gira, per osservare Buffy, che ancora seduta sulla seggiola, non si è spostata di un centimetro…

15.

<…peccato…> esclama d’improvviso un uomo, seduto a due seggiole di distanza da Buffy… <…cosa ?…> domanda la Cacciatrice, rialzando lo sguardo verso lo sconosciuto……l’uomo, sui quarant’anni, capelli rossi, barbetta a punta dello stesso colore, e vestito di un pesante soprabito grigio, guarda, come impacciato la ragazza…<Mi scusi signorina…parlavo tra me e me……volevo dire……ecco…senza volerlo…ho sentito tutto……e dicevo…che è un peccato, che una giovane ragazza, debba perdere così la vita…senza che…senza che…ecco…si possa fare qualc……> <Si…certo…> esclama Buffy, alzandosi di scatto dalla seggiola, per raggiungere la stanza di Dawn…ma fatti pochi metri, viene di nuovo raggiunto dalla voce dell’uomo <…e dimmi, Cacciatrice…> esclama questa volta lo sconosciuto, con un tono allegro……e la ragazza si blocca all’istante…<…cosa scriverai, sulla tomba di Dawn ?… “Qui giace la chiave” ?…>……la Cacciatrice si gira di colpo…

…ma l’uomo sembra sparito nel nulla…

…sempre che di un uomo si tratti…

<Buffy ?…> domanda la voce di Willow, alle sue spalle…e la ragazza si volta verso l’amica, che la guarda dall’imbocco del corridoio…

16.

Il semplice gesto di aprire le palpebre, strappa a Dawn, una smorfia di dolore, mentre i suoi occhi, impiegano qualche istante a mettere a fuoco l’ambiente attorno a lei…<…ma…mamm…> balbetta faticosamente la ragazza, mentre Joyce, seduta lì vicino, si affretta a stringergli una mano per infondere coraggio alla figlia… il resto del gruppo, distoglie lo sguardo dalla ragazza morente… <Dov’è Buffy ?…> domanda a bassa voce Xander, non vedendola insieme a loro…e in quel momento, la Cacciatrice arriva…ma prima di entrare nella stanza, la ragazza, getta un’occhiata, al corridoio, come se stesse cercando qualcuno…

17.

La bara è lì sotto l’erba umida…e solo una piccola lastra di marmo, ne segnala la presenza……il cielo è plumbeo e minaccia pioggia, mentre un vento gelido, costringe Buffy a stringersi nel suo giaccone di pelle nera……gli occhi della ragazza sono pieni di lacrime, mentre osserva impotente la lastra di marmo…

… “Dawn Summers” ………il nome, scolpito nella pietra, sembra fissare crudelmente, i vivi, che sono venuti ad salutarla per l’ultimo viaggio……<Pioverà ?…> domanda una voce tranquilla alle spalle di Buffy, e lei si gira…

…Kate Anderson è lì, dietro di lei…

…la Cacciatrice Sterile, in un completo di pelle nera, sorride divertita, mentre, con una mano accarezza una “cosa” lucida e scura, che si aggrappa alla sua spalla sinistra……<Come si dice ?… “occhio per occhio” ?……tua sorella per mio padre…>……Buffy fissa impotente l’avversaria, come se fosse svuotata da tutte le energie……<Accidenti Buffy…quanto sono maleducata…non ti ho ancora presentato il mio cucciolo…> esclama Kate, strappando dalla spalla, l’oggetto nero……la Labellaria, sembra confusa, e si agita alcuni secondi nel palmo della mano di Kate…poi le sue ali, prendono a ronzare furiosamente…<Questa volta……non ci saranno errori di bersaglio …> esclama Kate, mentre l’insetto, spicca un balzo verso il volto della Cacciatrice……………

18.

…la mano di Giles, preme con un tocco leggero sulla spalla di Buffy…ma basta questo a svegliarla dal suo brutto sogno………ma solo per farla rendere conto, che il vero incubo non è ancora finito……la ragazza, sbatte vigorosamente le palpebre, scotendo la testa, mentre i suoi occhi si fissano sul corpo disteso sul letto…il volto di Dawn è di un pallore mortale e da sotto le coperte, non si nota neppure l’alzarsi e abbassarsi del suo petto, come se la ragazza, non stesse neppure più respirando…e l’unica cosa, che continua a dare un segnale di vita, è un’irregolare “BIP”, che proviene dalle macchine elettroniche che controllano il suo stato di salute……dal lato opposto del letto, la madre, seduta a braccia incrociate, sta dormendo pesantemente con la testa appoggiata al muro……lo sguardo di Buffy si alza verso l’Osservatore, e questi, gli fa cenno di uscire……la Cacciatrice si alza dalla seggiola e dopo aver lanciato un’ultima occhiata alla sorella, esce dalla camera, chiudendo silenziosamente la porta dietro di lei…

19.

L’Osservatore e Buffy, ritornano nel corridoio, e la prima cosa che la Cacciatrice vede, è il suo gruppo di amici, seduto scompostamente sulle seggiole…e sprofondato in un sonno pesante…

<Mi dica Signor Giles ?…> domanda impaziente la ragazza, con lo sguardo che vaga dall’ Osservatore, ai ragazzi, al corridoio in cui si trova la stanza di Dawn…

…l’uomo si inumidisce diverse volte le labbra e sembra in difficoltà a formulare una qualunque parola…poi la sua testa, si piega verso il passo, come se volesse osservare il pavimento…<Il sole è tramontato Buffy…> esclama l’Osservatore, con un tono quasi di scusa <E allora ?…> domanda lei stupita <Il sole è tramontato…> ripete l’uomo…<…CACCIATRICE…> <Che…che…> balbetta la ragazza confusa ……poi l’affermazione dell’uomo, prende il suo vero significato nella mente della ragazza…<Signor Giles…io spero che lei stia scherzando ?…> esclama duramente la ragazza <Nessuno scherzo Buffy…è ora della tua ronda…>…la bocca della Cacciatrice, si spalanca, come se non fosse in grado di dire nessun’altra parola…<Buffy…ti prego di ascoltarmi…io so che tu vorresti restare con tua sorella…fino…fino…> l’uomo fa una pausa di alcuni secondi, mentre deglutisce pesantemente… <…fino alla fine…ma il mio compito, è anche ricordarti qual’è il TUO compito……di Cacciatrice…>

…il volto di Buffy, si contrae in una smorfia di rabbia, mentre i pugni si stringono di colpo…e per un istante, Giles, ha tutta l’impressione che la ragazza, lo stia per colpire……poi la crisi passa e i pugni di Buffy, si riaprono di scatto……con passo pesante, la Cacciatrice, cammina avanti nel corridoio, scansando in malo modo l’uomo……ma fatti pochi metri, la ragazza si ferma <Ci sono dei momenti…> esclama con voce gelida, e senza neppure voltarsi <…in cui vorrei non essere diventata una Cacciatrice…e neppure averla mai incontrata Signor Giles…>…

20.

La notte è buia e l’ora è vicino alle due…Buffy, passeggia tranquillamente, in una strada nei pressi del cimitero, mentre fissa il cielo splendente di stelle…e chiedendosi, se è giusto che sua sorella, debba morire proprio in una notte così magnifica…

<…Salve…> esclama un uomo, uscendo di scatto da un vicolo…subito seguito da altre tre persone……i quattro, sorridono divertiti alla vista di Buffy <…ti possiamo invitare a cena ?……il piatto speciale sei tu !!!…> esclama quello che sembra il capo…mettendo in mostra due lunghi canini…

…la Cacciatrice fissa gelidamente il quartetto <Proprio quello che mi ci voleva stasera…> esclama con rabbia <…un vampiro, che crede di essere anche spiritoso…>…i quattro, si guardano l’un con l’altro, stupendosi dell’atteggiamento calmo della ragazza…

…<tu…tu chi…chi…> balbetta un del gruppo, prendendo a retrocedere lentamente…<Chi sono io ?…> domanda Buffy, incamminandosi lentamente verso il gruppo…<…io, purtroppo per voi…ma molto di più per me…sono la Cacciatrice……e voi siete dei vampiri sfortunati…>

21.

Il primo vampiro, lancia un ringhio e con le braccia protese, si lancia verso Buffy, ma questa si getta di lato e parte con un calcio, che colpisce come una barra di metallo, le ginocchia del non-morto…questi emette un gemito e piomba a terra di schianto……con un balzo, la Cacciatrice, salta sulla schiena del vampiro e lo inchioda al suolo, mentre, prende a fissare gelidamente il resto del gruppo…che sembra restio ad attaccare…

…finora, Buffy ha affrontato ogni minaccia, sempre con un sorriso sulle labbra e con una battuta ironica da scoccare contro l’avversario…ma stavolta è diverso…

…i pensieri della ragazza, continuano a tornare alla sorella morente, mentre con occhi gelidi fissa i tre non-morti, che ripresa una certa padronanza di sé…si allargano a ventaglio, per circondarla…… <Dentro di me…> esclama Buffy, con un tono improvvisamente triste <…c’è un vuoto tremendo …e per evitare che questa angoscia mi faccia impazzire…ho bisogno di farvi del male…ho bisogno di vedere il dolore nei vostri occhi…ho bisogno che anche qualcun altro, senta la stessa sofferenza che sto provando io…>…

…il vampiro, sotto la ragazza, prende ad agitarsi…ed in quel momento, i tre compagni, scattano avanti tutti insieme…

…Buffy aspetta che i tre siano a tiro…poi con un salto, balza via dal corpo del vampiro…con una mano, sfila dai pantaloni il suo paletto di legno…e si prepara allo scontro…

22.

………il paletto, penetra con forza nel petto del vampiro…questi spalanca gli occhi dalla sorpresa…Buffy, afferra l’impugnatura della sua arma, con tutte e due le mani……e con un gesto secco, scaglia via il non-morto, che si tramuta in una nuvola di polvere, prima ancora di toccare terra…

…anche l’ultimo del gruppo è eliminato……

…la Cacciatrice, fissa le quattro pozze di cenere a terra…ma nel suo cuore, continua a esserci solamente un terribile vuoto…che neppure l’eliminazione di questi ultimi quattro, può riempire……<Sei eccezionale…> esclama una voce allegra alle spalle di Buffy…la ragazza si gira di scatto, e incontra il volto sorridente dell’uomo sconosciuto, incontrato poche ore prima in ospedale……la Cacciatrice, scatta avanti e afferra di peso l’uomo, sbattendolo contro il muro……<Per fortuna, che ti ho detto che sei eccezionale…> esclama lo sconosciuto <…pensa se ti dicevo, che come Cacciatrice, non sei un granché…>…ma la ragazza, non sorride di fronte alla battuta e continua a fissarlo con rabbia… <Come sai della chiave ?…Chi ti manda ?…Chi sei ?…> domanda Buffy, afferrando con un mano il collo dello sconosciuto……ma questi, per niente spaventato, sorride divertito <Da dove vengo, dove vado, che ci faccio su questo mondo…e il risultato dell’ultima partita di Football……non me lo chiedi ?…>… la presa al collo aumenta di colpo, mentre i piedi dell’uomo si sollevano da terra di alcuni centimetri…il volto si contrae, ma il sorriso, anche se ormai forzato, persiste sulle labbra……<…vuoi sapere chi sono ?…d’accordo …io, cara Buffy…sono… il tuo miglior amico……l’unico che può aiutarti………a proposito ……attenta alle spalle…> esclama l’uomo con un sussurro strozzato……Buffy, sente dietro di sé, uno scalpiccio leggero…la mano, si stacca dal collo e la Cacciatrice, si gira di colpo…

…un vampiro, con le braccia allargate, è appena uscito dal vicolo e sta per gettarsi contro di lei……la mano di Buffy, si serra sul paletto…e con un gesto fluido, l’arma viene scagliata in direzione del petto del non-morto……questi si ferma di colpo…indietreggia per alcuni istanti, come stupito di vedere spuntare qualcosa dal suo petto……poi il suo corpo crolla a terra in una nuvola di cenere grigia…

23.

…Buffy si gira di scatto, verso lo sconosciuto……ma questo è sparito di nuovo…

…<Da questa parte…> esclama una voce…la ragazza si gira di scatto……e a meno di un metro da lei, l’uomo la guarda sorridendo divertito…e prima che la ragazza, possa fare una mossa, una mano si alza di scatto con il pugno chiuso……Buffy retrocede di qualche passo, aspettandosi una qualche sorta di attacco… ma l’uomo si limita solo ad aprire il pugno……nel quale si trova un piccolo cristallo luccicante……<Ti piacerebbe averlo ?…> domanda l’uomo…poi si interrompe per alcuni secondi <…già!!!…è vero !!!…non ti ho detto cosa sia………è l’antidoto al veleno della Labellaria…>

…lo sguardo di Buffy si sposta stupito sul volto dell’uomo…ma questo, continua a sorridere divertito… <L’inglese…il “Signor Giles”…ha ragione, quando dice, che su questa terra non esiste nessun antidoto alla Labellaria………ma solo su questa terra…>…<Tu…tu chi sei ?…> domanda la Cacciatrice, mentre i suoi occhi si fissano di nuovo sul cristallo…

…<Io sono…un……un…> l’uomo si blocca qualche secondo, stringendo il mento con la mano libera, in una posa assorta <……in effetti, cara Buffy, è difficile definire chi sono…per comodità… considerami… un… Mercante…> <Un Mercante ?…> <Esatto……sai… comprare… vendere…alle volte, ma molto di rado, regalare…è più o meno, quello che faccio…> <Perché ?…> <Mi sembra ovvio…per guadagnarci…> <Il…il cristallo ha un suo prezzo…???…> <Cosa non né ha ?…>…esclama l’uomo con un sorriso divertito……la mano di Buffy scatta avanti e afferra il cristallo…ma lo sconosciuto, sempre con il braccio teso, non accenna una sola mossa…<Apri la mano…> esclama tranquillamente…

…e nel palmo della mano…Buffy stringe…niente di niente……il cristallo, splendente come prima, è ancora nel palmo del proprietario……<Come vedi…se vuoi questo cristallo……sei vuoi salvare tua sorella…dobbiamo ancora discutere un prezzo…> <La mia anima ?…> domanda Buffy…

…il volto dell’uomo si contrae in una smorfia annoiata <…ACCIDENTI…> esclama duramente… <…LO SAPEVO CHE LO DICEVI…> dice lo sconosciuto con rabbia…poi il sorriso, torna sul suo viso <…cara Buffy……ti posso chiamare cara Buffy ?……vero ???…bene…come dicevo, cara Buffy, scusa il mio comportamento……ma vedi, quando si arriva a parlare del “prezzo”…tutte le persone, escono con la solita domanda: “la mia anima ?”………è stata divertente ascoltarla……il primo milione di volte……ma alla fine mi ha stufato…> <ALLORA COSA VUOI ?…> domanda la ragazza impaziente…<Cosa ???…….giusto, giusto……quello che voglio……è il tuo corpo…>

…ma l’uomo alla vista dello sguardo della ragazza, mette avanti anche l’altra mano <No…non è quello che pensi……intendevo dire……che TU dovrai farmi un favore…quanto te lo verrò a chiedere…> <Che favore ?…> domanda Buffy, subito sulla difensiva <Bhe……non so……ancora non lo so…… ……sai, il mio lavoro…comporta, contrarre una serie di favori…da questo e quello…e quando giunge il tempo in cui, questi “favori”…mi servono………passo a riscuotere…> <Chi sei…veramente ?…> <Ma l’ ho già detto…sono un Mercante…e il mio lavoro è…tirare le persone, fuori dai guai…e portargli, un raggio di sole nella propria vita…> <Prima di…schiacciarle come insetti ?…> <Devi proprio essere così poco romantica ?…io regalo alle persone un istante di felicità…una speranza per il futuro…un’occasione per la vita…………una cura, per un veleno mortale…>

…<D’accordo…> esclama Buffy <…dammi il cristallo…> <Al tempo…con calma…abbiamo ancora qualche manciata di ore……prima Dawn, si addormenti di un sonno dolce e senza risvegli……poetico, non è vero ?……sempre meglio, “prima che Dawn schiatti”…>…il volto di Buffy si contrae in una smorfia di rabbia, mentre nei suoi occhi, brilla una luce cattiva…

…l’uomo fa qualche passo indietro, inchinando leggermente la testa come in segno di scusa…<Ho capito…ho capito…> esclama il Mercante…<…battuta stupida………comunque, abbiamo ancora qualche ora…prima di…………va bene…parliamo del prezzo…io ti fornisco il cristallo che curerà tua… “sorella”…e tu in cambio ti impegni a…LA CACCIATRICE, SI IMPEGNA…a restituirmi un favore…nel tempo e nel luogo in cui te lo chiederò……sei d’accordo ???…> <SI… d’accordo… va bene…> <Fretta, fretta…> esclama l’uomo scotendo la testa <… “Fretta…Buffy è il tuo nome…”…> conclude con un sorriso…poi consegna alla Cacciatrice il cristallo…

…Buffy, stringe in mano la piccola pietra e si stupisce di sentirla…non fredda come un oggetto qualunque… …ma calda e palpitante, come una cosa viva…<A questo punto…> esclama il Mercante, facendo ritornare l’attenzione su di sé…<……dobbiamo concludere il contratto… >…<E…se…> inizia Buffy, con una certa inquietitudine nel cuore…<…se non fossi…in grado di onorare il……contratto ?…> <Perché non vuoi ?…o perché non puoi ?…> <Perché…perché…non ….possa farlo ?…> <Ho capito….ti preoccupi di Glory ?… …già, Cacciatrice……la conosco…… come conosco la chiave………ma questo ora, non importa…… dicevamo ?…giusto……cara Buffy…stai tranquilla…in caso, che tu……ti “addormenti” definitivamente…… finisce tutto lì…> <Non…rivuoi il favore ???…> <Se sei morta…dubito, che tu possa restituirmelo…> <E quindi …> <Ho già detto : “tutto finisce lì ” … ……io ti ho fatto un favore…e purtroppo, non avrò niente in cambio……è già capitato… un’infinità di volte in passato……sai com’è…non c’è niente di sicuro a questo mondo……ma in fondo, se avessimo la certezza di tutto…non credi che la vita sarebbe proprio una noia ?………e ovviamente, anche se non lo hai ancora chiesto……non me la prenderò con tua sorella, se tu dovessi morire prima di restituirmi il favore………ma SOLO in quel caso, non me la prenderò con tua sorella……>

…Buffy continua a fissare l’uomo, mentre il suo pugno si serra sul cristallo…<Come stavo dicendo…> riprende il Mercante <…a questo punto dobbiamo concludere……di regola, adesso, ci vorrebbe un contratto scritto, che dovresti poi vergare con il sangue……dopo sarebbe necessario, anche sacrificare un capretto… ma…TRA NOI, credo che una stretta di mano, basti e avanzi…> esclama l’uomo porgendo la mano tesa alla ragazza…la Cacciatrice, titubante, posa la sua mano libera su quella del Mercante…e la stringe…

…<Bene…> esclama l’uomo, con il volto, improvvisamente serio…<…adesso ti sei impegnata… …un giorno… forse sarà domani, forse sarà fra dieci anni…verrò a richiederti il favore…e TU lo dovrai restituire…> poi il volto si rilassa di nuovo in un sorriso divertito <Ma non stare subito a preoccuparti……può anche essere, come mi è già capitato qualche volta… che tu non mi riveda mai più……quindi, fino al momento del nostro prossimo incontro…vivi pure tranquillamente…>…

…l’uomo piega le gambe e la testa in un breve inchino…<Aspetta…> esclama Buffy di colpo <…come funziona ?…> domanda, mostrando la pietra al Mercante…l’uomo si colpisce la fronte con una mano <HAI RAGIONE…che sbadato che sono……devi semplicemente, appoggiare la pietra sulla fronte di Dawn……quando la gemma cambierà completamente colore……> <Cosa ???…>…l’uomo si limita a sorridere, e si inchina ancora di più……il soprabito grigio ondeggia qualche istante, e cade a terra……

…il Mercante è completamente svanito…<Sai cara Buffy…> esclama una voce senza corpo, che sembra provenire da ogni luogo nel vicolo <…mi sono sempre piaciute le uscite ad effetto…>

24.

La stanza è silenziosa, mentre il “Bip” delle macchine, fornisce l’unico sottofondo sonoro…

…Buffy, in perfetto silenzio, entra all’interno……la madre, è ancora addormentata sulla seggiola, mentre il volto di Dawn……………

…la Cacciatrice, distrae lo sguardo, dal colorito orribile che sta chiazzando la faccia della sorella……il cuore di Buffy, martella all’impazzata nel petto, così tanto forte, che per un attimo, crede che il tambureggiare, sveglierà la madre……la mano della Cacciatrice si apre, rivelando la piccola gemma luccicante……e se questo non salverà sua sorella……la ragazza si ripromette, di ritrovare il “Mercante”, e farlo a pezzi…

…la gemma, viene posta sulla fronte di Dawn, mentre una mano delicata, le accarezza una guancia…

…i secondi passano…… …ma non succede niente……………e Buffy, già si immagina una piccola lapide, con su scritto : “Dawn Summers”…

…ma poi, la gemma, comincia a chiazzarsi di verde……per qualche istante, la Cacciatrice, crede che sia un qualche effetto ottico, o una semplice allucinazione …ma…non è così…la gemma, sta cominciando a colorarsi di verde……le macchine, improvvisamente, riprendono vita, con una serie di “BIP” regolari…che a Buffy, sembrano la musica più meravigliosa del mondo……il colorito di Dawn, rimane pallido, ma già si nota, l’alzarsi del petto sotto le coperte……d’improvviso, la gemma, prende a brillare, illuminando di una luce verdastra la stanza…

…poi la luce svanisce…insieme alla pietra…

…un colorito, regolare e sano, è sul volto di Dawn, mentre quest’ultima, si agita sotto le coperte, come se stesse per svegliarsi da un momento all’altro……la speranza, sembra rinascere in Buffy…che velocemente, esce dalla camera e percorre il corridoio, per uscire dall’ospedale……non ritiene il caso, di dire a tutti, come si è salvata Dawn……per ora, il patto con il “Mercante”, resterà un suo piccolo segreto…

25.

La Cacciatrice, sbuca di nuovo nel corridoio e vede il suo gruppo di amici, ancora addormentati sulle seggiole……ma……c’è qualcosa di strano………qualcosa, a cui non ha dato peso, poco prima, mentre si dirigeva nella stanza della sorella………il fatto, che almeno, UNO del gruppo, dovrebbe essere sveglio……e invece, dormono tutti tranquillamente…

…<Un regalo…> esclama una voce alle spalle della ragazza……che senza bisogno di girarsi, sa che dietro di lei, si trova il misterioso “Mercante”…

…<Un…regalo ?…> domanda Buffy <Certo…> esclama l’uomo, passandogli davanti <…è un mio regalo… …così, non dovrai perdere tempo…in inutili spiegazioni…su come si è salvata Dawn…e, quindi, su di me……ma stai tranquilla ……i tuoi amici, godono tutti di ottima salute e si sveglieranno fra poco……quindi, hai qualche minuto, per uscire dall’ospedale e… “casualmente”… rientrare, giusto in tempo, per assistere al “miracolo” della medicina moderna…che ha “salvato” tua sorella da morte certa………> l’uomo sorride felice, mentre osserva il gruppo addormentato <Sai, cara Buffy,…la gioia di aver contribuito alla salvezza di una vita………ecco… …ho un groppo in gola…e le lacrime agli occhi per la felicità…non so proprio cosa dire……> <Un… “Addio” …sarebbe più che sufficiente… > esclama la Cacciatrice con tono duro…l’uomo, alza l’indice della mano destra e incomincia ad agitarlo, come per riprendere una bambina disubbidiente <Termine sbagliato, mia cara Buffy…… “ARRIVEDERCI” …è sicuramente più appropriato……… “addio”…lo potrai dire veramente…quando il nostro “contratto”, sarà risolto…>……d’improvviso, l’uomo passa alle spalle di Buffy…e questa, ha la certezza, che anche se si girasse di scatto…… scoprirebbe solo, che l’uomo è di nuovo svanito…

…con passo veloce, si dirige verso le porte dell’ospedale, passando davanti alla Reception, in cui, solo ora nota, le teste delle due infermiere, adagiate sul bancone e con un’espressione di sonno beato, dipinto sul volto…

…l’aria, fuori dalla porta, è ancora gelida…ma non è questo che obbliga Buffy, a stringere il colletto della sua giacca……ma la certezza…la paura…che un giorno, il “Mercante”, tornerà a farle visita…

…e allora…

…Buffy scuote la testa, e dopo aver osservato ancora qualche minuto, le luminose stelle del cielo, si volta e rientra nell’ospedale……le due infermiere, scuotono la testa vigorosamente, mentre si rimettono in piedi……dal loro punto di vista, gli sembra di essersi assopite solo qualche istante…

…il Mercante, un giorno, chissà quando, tornerà…

…Buffy, vede un gruppo di persone, in fondo al lungo corridoio, alzarsi di scatto, mentre un medico in camicie bianco, è davanti a loro…

…un giorno, chissà quando, tornerà…

…senza neppure sentire le parole, la ragazza è sicura che si tratti di sua sorella…

…un giorno, chissà quando…

…il gruppo di amici, vede venire verso di loro, Buffy…Willow, è la prima, che le corre incontro, con le lacrime di felicità agli occhi…<Dawn…> esclama la giovane strega…<…Dawn…è salva…> …Buffy, fa comparire sul suo volto, una falsa espressione di sorpresa, mentre scatta avanti per abbracciare l’amica…

…un giorno…

26.

I bagni dell’Ospedale sono vuoti e Giles, sospira stanco, mentre osserva il riflesso del suo volto allo specchio……il rubinetto viene aperto, e l’acqua comincia ad uscire in un forte getto……le mani, si immergono nell’acqua fredda e poi si rialzano verso il viso, passandoci sopra per togliere la stanchezza delle ultime ore…poi l’Osservatore, chiude il rubinetto, riprendendo a fissando la sua immagine allo specchio… ma dietro di lui, riflesso sullo specchio, c’è la figura di un uomo in soprabito grigio, capelli rossi e barbetta a punta dello stesso colore…

…l’Osservatore, nemmeno perde tempo a girarsi…<Che altro vuoi ?…> domanda con voce dura <Stai tranquillo…RUPPY…> la mani di Giles, si serrano di colpo, sul lavandino e il Mercante alza di scatto le braccia……<…RUPERT…HAI RAGIONE…> esclama il Mercante <…RUPERT… ……e per rispondere alla tua domanda…è andato tutto bene…ora la Cacciatrice è in debito con me…> <Allora siamo pari…> <Ma certo …> esclama l’uomo sorridendo <…divertente…> commenta in seguito scotendo la testa <Cosa ?…> chiede l’Osservatore, sempre con tono duro…<Stavo pensando ad Anne…se non ti avessi dato io l’informazione sull’Avalon Motel……a quest’ora, mi immagino, a vederti ancora a girare per i bassifondi di Soho…> <Ho tradito la fiducia di Buffy…> <Non è le prima volta, mi sembra…> <VATTENE…> <Come sei permaloso …RUPERT…arrivederci…> <ADDIO…> <Hai ragione…adesso un bel “addio” è proprio la parola giusta… …ma io in fondo sono ottimista…anzi, mi piace definirmi l’ultimo degli ottimisti……e un “arrivederci” non lo vedrei male come fine frase…> …Giles, non risponde, e riapre i rubinetti, mettendo sotto le sue mani a coppa, e lasciandole riempire d’acqua fredda…

…dentro di lui, continua a ripetersi, di aver agito per il meglio…aver mandato fuori Buffy, per farle incontrare il Mercante, è stata la mossa giusta, per salvare Dawn……ma c’è anche un’altra parte di lui, che continua a rivedere lo sguardo serio della ragazza, e lui che le diceva di iniziare la sua ronda, nonostante la sorella morente…

…l’acqua trabocca dalle mani e Giles se la getta velocemente in faccia……e quando riapre gli occhi, dietro di lui, il Mercante è di nuovo svanito………di nuovo a caccia di anime disgraziate da poter incatenare con i suoi favori…

27.

…TUMB…TUMB……DOLORE…DOLORE…questo e nient’altro……Kate, si trascina a terra, a poca distanza dal corpo contorto e senza vita del demone basso e tozzo……il carapace di quest’ultimo, anche se duro quasi come l’acciaio, è forato in vari punti…e da questi buchi, cola una sostanza di color rosa, che si spiaccica a terra in lunghi filamenti……la ragazza striscia a terra, incapace di alzarsi, per le ferite subite, mentre il dolore per le costole rotte, la tortura dall’interno……la sua mano destra, d’improvviso, colpisce una sbarra di metallo infissa a terra……e questo le strappa un grido di atroce dolore…

…TUMB…TUMB……con una lentezza esasperante, Kate si porta dinnanzi al volto il braccio destro, su cui difficilmente, si potrebbe notare, tra le ossa e il sangue, qualcosa che somiglia ad una mano…

…TUMB…TUMB……il volto stanco e macchiato di sangue della Cacciatrice Sterile, si volta verso la porta di metallo arrugginito, unico ingresso nella stanza, in cui si è rinchiusa…… “ma quale rinchiusa ?”…pensa Kate, tristemente… “semmai…messa in trappola…” …

…TUMB…TUMB……la ragazza, si trascina in mezzo alla polvere e la spazzatura ammuffita, lasciando dietro di se una lunga scia di sangue, che parte, dal punto in cui si trova il corpo del demone granchio…

…TUMB…TUMB……i colpi alla porta, continuano incessanti……Kate, in questi ultimi minuti di vita, chiude gli occhi, cercando di ritornare con il pensiero, ai rari momenti felici della sua vita……al suo padre adottivo…

……e cerca di immaginare il corpo senza vita dell’odiata Buffy………steso a terra, mentre la Labellaria gli volteggia intorno come un avvoltoio…

…<Accidenti…> esclama, d’improvviso, una voce allegra…e la ragazza riapre gli occhi di scatto……seduto su una cassa di legno, a poca distanza da lei, un uomo con un soprabito grigio e capelli rossi la sta fissando con un sorriso divertito…<Chissà che festa !!!……e io me la sono persa…> commenta l’uomo, guardando intorno a sé, i segni di lotta e i cadaveri dei due demoni…

…TUMB…TUMB……Kate, soffrendo terribilmente, prende ad arrancare indietro, per sottrarsi ad un nuovo attacco……l’uomo, però, si limita ad osservarla con il suo immutabile sorriso <Non devi aver paura di me…cara Kate…> dice l’uomo, prima di voltarsi a guardare la porta di metallo, che già rivela segni di cedimento…

…TUMB…TUMB…<Fra poco…i suoi amici, MOOOLTO arrabbiati e MOOOOOLTO armati……saranno qui…> esclama l’uomo, indicando il corpo del demone…<Tu…tu chi sei ?…> balbetta la ragazza, con i suoi verdi occhi fissati sulla porta di metallo, che mostra i punti in cui sta cedendo………<Chi sono io ?…> domanda l’uomo con un sorriso amabile <…sono un amico Kate…il tuo miglior amico… l’unico che può aiutarti…>…

FINE

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