Figlio di due attori girovaghi, David, di origine irlandese, ed Elizabeth Arnold, di origine inglese, Edgar nacque a Boston nel 1809, e rimase orfano a due anni. Il padre, alcoolizzato, sparì senza lasciare tracce; la madre morì giovanissima, uccisa dalla tubercolosi, a Richmond. Adottato da due ricchi mercanti di Richmond, i signori Allan, dei quali assunse il nome, ricevette un'adeguata educazione, che proseguì, come raccontò in William Wilson, in Inghilterra, dove i genitori adottivi si erano temporaneamente trasferiti, dal 1815 al 1820. Rientrato in patria, frequentò la scuola Clarke e si iscrisse all'università di Virginia, da cui però venne allontanato dopo un anno, nel 1826, per indisciplina. Emerse in questo periodo di dissolutezza, durante il quale cominciò a bere, a giocare e a indebitarsi, l'instabilità del carattere del futuro scrittore, le cui cause sono da ricercarsi nella mancanza di affetto e nella coscienza angosciosa di una invincibile solitudine.
Nel marzo 1827 abbandonò la casa adottiva. Dopo qualche mese entrò nell'Accademia militare di West Point: l'ordine della vita militare, il lustro delle spalline dorate lo attirarono, ma anche questa esperienza non durò molto: nel 1831 venne espulso per indisciplina. Trasferitosi prima a New York, dove pubblicò Poesie (1831) [una prima raccolta di versi, Tamerlano e altre poesie, era già apparsa nel 1827], e poi a Baltimora presso la sorella del padre, Maria Clemm, che fu per lui una nuova dolcissima madre, vinse i cento dollari del concorso indetto dal Baltimore Saturday Visitor con l'angosciante racconto marino Il manoscritto trovato in una bottiglia: questo successo gli procurò nel 1835 la direzione del Southern Literary Messenger di Richmond, la cui tiratura, grazie a lui, salì rapidamente da 700 a 15.000 copie. La sua attività diventò frenetica e senza requie, con alti e bassi paurosi; neppure il matrimonio con la cugina Virginia Clemm, non ancora quattordicenne, riuscì a dargli un equilibrio e a fargli perdere il vizio di bere. Nel 1837 abbandonò la direzione del Messenger e si trasferì a Filadelfia al Gentleman's Magazine.
Intanto apparvero su varie riviste i cosiddetti "racconti del terrore": Berenice (1835), Morella (1835), Ligeia (1835), La caduta della Casa Usher (1839), e il suo unico romanzo, Le avventure di Gordon Pym (1837-1838), nel quale sono già presenti tutti i temi e i motivi della sua produzione successiva: il fascino del mare, l'incubo della morte, l'attrazione verso il misterioso, l'inaccessibile, l'ignoto dell'Antartide, mentre la grandiosa visione finale sembra anticipare addirittura l'epica lotta di Achab e la balena bianca nel Moby Dick di Melville; nel 1840 furono raccolti in volume i racconti già pubblicati (Racconti del grottesco e dell'arabesco). Rotti i rapporti con il Gentleman's Magazine, dopo un periodo di miseria Poe prese a collaborare (1841) al Graham's Magazine, la cui tiratura salì, grazie ai suoi scritti, da 5.000 a 40.000 copie in due anni.
Abbandonata la rivista nel 1842, Poe visse gli anni più tragici della sua esistenza: la moglie gravemente affetta da tubercolosi e lui stesso ammalato, con l'alcool unico rimedio alla miseria e alla disperazione. A questo periodo risalgono i cosiddetti "racconti del mistero" o del raziocinio: I delitti della via Morgue (1841), Il mistero di Marie Roget (1842-1843), e La lettera rubata (1845): qui Poe applicò, sia nel ricostruire enigmi che affascinavano l'opinione pubblica americana, sia nel creare perfetti meccanismi logici, un lucido e rigido metodo psicologico deduttivo, applicato dal personaggio di Dupin, che fu il modello di tutta la successiva letteratura poliziesca. La lucidità, la vigorosa capacità di analisi, che toccano il culmine nell'ingegnosa e appassionante vicenda dello Scarabeo d'oro (1843), considerato uno dei suoi capolavori, sono del resto prevalenti nell'opera di Poe, che ripercorre dall'interno le sensazioni, le immagini, le allucinazioni, i dati offertigli dalla fantasia, secondo quella che lui stesso ebbe a definire "fantasia analitica".
Trasferitosi a New York pubblicò nel 1845 sull'Evening Mirror la lirica Il corvo, che, scandita da un desolante "Mai più!", gli procurò un immenso successo; in quell'anno riuscì a diventare proprietario del Broadway Journal, ma fu costretto a cederlo nel 1846, per difficoltà finanziarie e per i soliti eccessi alcoolici. Nel 1847 si spense la moglie Virginia, e la vita dello scrittore si fece frenetica fra viaggi, amicizie femminili e attacchi continui del male che lo minacciava: il delirium tremens. Di questi anni sono le bellissime liriche: Ulalume, Annabel Lee, Il verme conquistatore, La città in mezzo al mare e Per Anna; nel 1848 pubblicò Eureka, poema in prosa, una concezione del cosmo fra scienza e metafisica, ispirata dalle recenti scoperte sull'elettricità e il magnetismo: un'pera sofisticata, nel quale Poe esalta le proprie capacità narrative e deduttive fornendo una "filosofia convincente" sulla struttura e la storia dell'intero universo.
Se il tormento, il dolore, il senso angoscioso dell'esistenza, quello costante della morte, del disfacimento, del nulla, sembrano trasposti direttamente sulla sua pagina da un impulso esistenziale, in realtà Poe ha dimostrato una lucida consapevolezza del processo creativo dell'artista e un'assoluta padronanza della parola. La sua concezione estetica rifiuta il lirismo romantico, diffida dell'ispirazione e si fonda sulla ricerca del "bello", depurato da ogni intenzione didascalica. Predilige il racconto, che gli consente di affrontare ed esaurire, con perfezione quasi da "meccanico", un assunto. Così Re Peste (1835), La caduta della Casa Usher (1839), forse il più famoso e il più rappresentativo della sua arte, La maschera della morte rossa (1842), La verità sulla vicenda del signor Valdemar (1845) affrontano il tema della morte, uno dei temi dominanti dello scrittore, giungendo per impercettibili mutazioni a una sorta di razionale delirio; nel Cuore rivelatore (1842), nel Gatto nero (1843), nel Barile di Amontillado (1846), in Berenice, ecc., il tema è quello della malvagità e del crimine; la sopravvivenza dopo la dissoluzione quello di Metzengerstein (1832), Ligeia, Morella; l'attrazione dei baratri, degli abissi senza fondo, dei corpi sepolti vivi è uno dei temi del Manoscritto trovato in una bottiglia, di Una discesa nel Maelström (1841) e di Il pozzo e il pendolo (1843), uno dei suoi racconti più allucinanti. Nello scrittore affiora spesso una sottile vena satirica (L'incomparabile avventura di un certo Hans Pfaal, 1835; Il sistema del dottor Catrame e del professor Piuma, 1845), dando alla sua opera una completezza anche tematica per cui Poe è giustamente ritenuto uno dei massimi della letteratura americana e mondiale.
Dopo un ultimo soggiorno a Richmond, mentre si accingeva a sposare una vecchia amica, la ricca Elmira Royster Shelton, fu trovato in gravi condizioni, e con addosso abiti non suoi, davanti a una taverna di Baltimora il 3 ottobre 1849; quattro giorni dopo spirò, senza essere riuscito a spiegare che cosa gli fosse successo. Aveva 40 anni e nella corsia dell'ospedale nessuno sapeva che quel povero corpo apparteneva ad uno dei maggiori scrittori di tutti i tempi. Alcuni suoi "colleghi", approfittando del suo decesso, si lasciarono andare a triviali e puerili considerazioni moralistiche; Griswold sostenne che non aveva amici, falsissimo. Altri si rammaricarono del fatto che Poe non avesse scritto cose più "domestiche", poiché in quella maniera sarebbe stato davvero un grande. Va detto, però, che il genio di Poe non ebbe nel mondo anglosassone a lui contemporaneo quei riconoscimenti che gli vennero soprattutto dalla Francia; da lui, dalla sua concezione della poesia come attimo lirico, derivò, attraverso Baudelaire (suo entusiastico estimatore e traduttore), Mallarmé e Rimbaud, il concetto di poesia pura, mentre nella prosa fu un indiscusso e ineguagliato maestro. E' il destino di sempre cui deve sottostare chi è troppo grande per la propria epoca.

Questa biografia è liberamente ispirata a "Enciclopedia Rizzoli Larousse 1999" e all'introduzione di Gabriele La Porta per il volume "E. A. Poe - Tutti i racconti del mistero, dell'incubo e del terrore", Newton Compton.

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