Sembra che Arago sia stato il primo uomo a costruire scientemente un elettromagnete e che si sia accorto che il ferro acquistava, durante il passaggio di corrente, proprietà magnetiche, proprietà che svanivano con il cessare della corrente: le basi del telegrafo Morse. Nel 1825 Arago facendo rotare un disco di rame sotto un ago magnetico convenientemente schermato, in modo da eliminare la possibilità di un movimento dovuto a perturbazione dell'aria, potè osservare come l'ago seguisse il movimento di rotazione del disco. Anche Ampere, Babbage e John Herschel studiarono questo esperimento ma non riuscirono a capire.
Faraday capì le cause di questo comportamento che spiegò con le interazioni che avvengono fra magneti e correnti elettriche indotte, vedere il principo del motore elettrico.
Nel 1850 Arago, J.B.L.Foucault e A.H. Fizeau dimostrarono che la luce viaggia più velocemente nell'aria che nell'acqua, un trionfo per i sostenitori della teoria ondulatoria della luce.
L'animazione sotto a sinistra illustra come la corrente della pila trasforma la bobina in una elettrocalamita che attira l'ago magnetico.