Downsizing galattico

Da: Le Scieze On-line
Data Inserimento: 07 Settembre 2005

Lo studio di oltre 4000 galassie ellittiche e lenticolari in 93 ammassi galattici vicini ha messo in luce un curioso caso di "downsizing" galattico.
Contrariamente alle aspettative, le galassie più grandi e luminose fra quelle censite consistono quasi esclusivamente di stelle molto vecchie: la maggior parte della loro popolazione stellare si è formata fino a 13 miliardi di anni fa. In queste galassie sembra esserci ben poca formazione stellare recente, né prove di una recente ingestione di galassie più piccole e giovani.
Al contrario, le galassie più piccole e fioche studiate dal Fundamental Plane Survey del National Optical Astronomy Observatory (NOAO) sono significativamente più giovani, con stelle formatesi anche solo quattro miliardi di anni fa. I risultati dello studio verranno pubblicati sul numero del 10 settembre della rivista "Astrophysical Journal".
Queste scoperte si basano su un campione oltre cinque volte più grande di quelli usati in precedenza per studi analoghi. I risultati dell'analisi contrastano notevolmente con il modello gerarchico convenzionale della formazione e dell'evoluzione delle galassie, che prevede che le grandi galassie ellittiche vicine si siano formate inghiottendo galassie più piccole con stelle giovani. Secondo la teoria, in media le stelle nelle galassie ellittiche più grandi non dovrebbero essere più antiche di quelle nelle galassie più piccole.
"Il campione esaminato - spiega Jenica Nalan, principale autore dello studio - comprende i maggiori ammassi galattici vicini al nostro, fino a una distanza di circa un miliardo di anni-luce dalla Terra. L'analisi dimostra che c'è una chiara relazione fra la massa e l'età di queste galassie rosse: le stelle nelle galassie più grandi e anziane si sono formate all'inizio della storia dell'universo, mentre le galassie più piccole hanno in media un decimo della massa di quelle grandi e stelle con circa la metà degli anni."
Il termine "downsizing" indica essenzialmente che, quando l'universo era giovane, l'attività di formazione stellare si verificava nelle galassie più grandi; ma quando l'universo è invecchiato, l'azione nelle galassia maggiori si è fermata ed è proseguita solo in quelle più piccole. Il nuovo studio si è basato su migliaia di spettri ottenuti con il telescopio WIYN 3.5-m all'osservatorio nazionale di Kitt Peak in Arizona e con il telescopio Blanco 4-m all'osservatorio inter-americano di Cerro Tololo in Cile.

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Links:

National Optical Astronomy Observatory

Astrophysical Journal

Osservatorio nazionale di Kitt Peak

Osservatorio inter-americano di Cerro Tololo