Nella stragrande maggioranza dei casi questi animali hanno una socialità estremamente spiccata. I delfini vivono e si spostano in gruppo: quelli d'alto mare (delfini pelagici) formano grossi branchi; quelli il cui habitat è più vicino alla terraferma (delfini costieri) preferiscono vivere in famiglie composte da una quindicina di membri, spesso imparentati tra loro. La funzione di queste aggregazioni può essere molteplice: le principali funzioni della vita di gruppo sono di ordine difensivo, riproduttivo,alimentare e sociale. Infatti, ciò che spinge questi animali ad unirsi può essere la necessità di difendersi dai predatori. Un altro motivo principale dell'aggregazione di più individui sta nel fatto che, insieme, è più semplice reperire il cibo.
Il comportamento sociale dei delfini, animali comunque gregari, è vantaggioso anche perché le risorse che sfruttano sono variabili nel tempo e nello spazio. E' utile quindi essere in grado di costituire branchi di dimensioni variabili. Se necessario infatti i maschi e le femmine con i piccoli possono spostarsi indipendentemente; in ogni caso i gruppi di delfini sono molto elastici, variando di dimensioni a seconda delle situazioni.
I gruppi di delfini comuni e stenelle oceanici sono costituiti da dieci fino a qualche migliaia di individui e sono altamente organizzati, e addirittura anche in cattività i tursiopi formano delle gerarchie. La struttura del gruppo è spesso simile, qualunque sia il numero dei suoi componenti, e comprende alcuni sottogruppi ben distinti: quello delle femmine che allattano e dei giovani fino a 4-8 anni a seconda delle specie, e quello dei giovani quasi adulti, spesso accompagnati da qualche maschio maturo
Questi sottogruppi si dispongono secondo uno schema prestabilito all'interno di uno stesso territorio, con le femmine nella zona centrale per essere meglio protette.
Durante la stagione degli amori le gerarchie all'interno dei gruppi si rafforzano: i gruppi si possono unire, facilitando così gli incontri tra i loro
membri. I maschi si avvicinano ai gruppi di femmine e gli individui più forti cercano di far colpo sulle delfine più giovani.
I delfini sono poligami ma non vivono in harem; le femmine spesso si accoppiano con più maschi nella stessa stagione. Le parate nuziali possono durare parecchie settimane, durante le quali i maschi compiono innumerevoli prodezze acrobatiche, quindi le femmine pronte per essere fecondate si avvicinano e si formano le coppie; desiderosi di carezze, i delfini si strofinano contro le loro pinne pettorali e l'accoppiamento dura solo 15-20 secondi.