CARONTE
Caronte è l'unico
satellite di Plutone che si conosca:
orbita: 19.640 km da Plutone
diametro: 1.172 km
massa: 1,90e21 kg
Caronte venne scoperto
nel 1978 da Jim Christy. Prima di allora si pensava che Plutone
fosse molto più grande, giacché le immagini dei due corpi erano
confuse insieme.
La particolarità di
Caronte è che si tratta del satellite più grande, in rapporto
al suo pianeta, del sistema solare (un primato che un tempo era
detenuto dalla nostra Luna). Alcuni preferiscono considerare
Plutone/Caronte come un pianeta doppio, piuttosto che un pianeta
e un satellite.
Il raggio di Caronte non
è conosciuto con sicurezza. La stima del JPL di 586 km ha un
margine di errore di +/-13km, cioè più del 2%. Anche la sua
massa e la sua densità non sono molto ben conosciute.
Caronte compie una
rivoluzione completa attorno al pianeta nello stesso tempo in cui
gira su se stesso (sei giorni e sei ore). Entrambi si rivolgono
sempre la stessa faccia.
La composizione di
Caronte è sconosciuta, ma la sua bassa densità (circa 2 g/cm3)
indica che esso potrebbe essere simile alle lune ghiacciate di
Saturno (per esempio Rea). La sua superficie sembra essere
coperta di ghiaccio d'acqua.
A differenza di Plutone,
esso non ha grandi formazioni di albedo, anche se potrebbe averne
di più piccole, che non possono essere risolte.
Si è proposto che
Caronte si sia formato in seguito ad un gigantesco impatto simile
a quello che formò la Luna terrestre.
Non si sa se abbia o meno
un'atmosfera significativa.