Iniziamo subito osservando come si presenta un computer dopo aver aperto il suo case:

A prima vista può sembrare una massa di fili ingarbugliati e di circuiti elettronici; isolare un pezzo dall'altro appare un'impresa.
In realtà tutti i fili che si vedono servono solo a svolgere due funzioni: 

• portare l'alimentazione ai dispositivi che ne necessitano

• trasferire i dati tra i vari dispositivi

I cavi per il trasporto delle informazioni vengono detti BUS, ne è un esempio la fascia color grigio chiaro presente in entrambe le immagini qui sopra, quella è un'insieme di cavi che collegano diversi dispositivi per trasferire i dati.

Oltre ai cavi, le parti più importanti che risiedono all'interno del computer sono le seguenti:

• Scheda Madre: (MotherBoard in Inglese) nell'immagine in alto a destra è la grossa scheda di color giallo-marrone che è adagiata sulla parete del case.
  E' il supporto per tutte le altre schede e per quasi tutti gli altri componenti. Trasmette l'alimentazione e i dati a tutti i componenti, evitando così di dover avere un altissimo numero di cavi all'interno del case. E' composta da slot, ossia asole, nelle quali vanno inseriti tutti i componenti.
  I dati vengono trasferiti ad una velocità data dalla frequenza di lavoro della scheda madre.

• Il processore: (CPU in Inglese) è il cuore del calcolatore!!! E' il dispositivo capace di reperire le informazioni e di elaborarle attraverso calcoli matematici e manipolazioni sui dati.
  La sua caratteristica principale è la frequenza a cui opera. L'unità di misura della frequenza è l'Hertz (Hz). Attualmente i processori superano i tre miliardi di Herz, ossia, in notazione più scientifica, i 3 Giga Herz (3 GHz).  Proprio per la sua fondamentale importanza il processore è spesso la parte più costosa del computer, i prezzi dipendono fortemente dalla frequenza a cui opera e vanno da 100€ fino a 500€ per i processori presenti sul mercato.
  Tale mercato è in sostanza un oligopolio, ossia ci sono poche imprese di spicco che governano larghe fette di mercato. Le principali sono l'Intel^®, casa produttrice della linea di processori Pentium^®, e l'AMD^®, anch'essa produttrice di una vasta gamma di processori.
  NOTA: E' vero che il processore è il cuore ed il cervello del computer e che averlo veloce significa ottenere ottime prestazioni dal proprio computer, però la frequenza è solo uno degli aspetti che bisogna curare. Troppo spesso capita di avere un processore all'avanguardia (e quindi eccessivamente costoso) montato su una scheda madre lenta e dotata di poca RAM. In questi casi il processore non opera come dovrebbe e molte delle sue potenzialità risultano inutilizzate. Spesso quindi è meglio cambiare scheda madre e RAM piuttosto che correre a munirsi dell'ultimo ritrovato in materia di processori.

• Il disco fisso: (Hard Disk in Inglese) è il supporto di memoria stabile. Al suo interno vengono memorizzati tutti i dati che si vogliono conservare.
  La capacità tipica degli hard disk moderni si aggira intorno ai 40 GB. Si dice che è la memoria di massa del computer. Il costo è relativamente basso e la velocità di recupero dei dati è notevolmente aumentata nei computer di ultima generazione.
  
      Approfondimento: rappresentazione e logica binaria
  
  NOTA: Avere un disco fisso capiente è importante, ma oltre una certa soglia minima (15 GB), l'incremento di dimensione non provoca grandi vantaggi nelle prestazioni del calcolatore, anzi spesso un hard disk troppo grande provoca ritardi nel recupero dei dati a cui si è interessati.

• La RAM: Il nome deriva dall'Inglese Random Access Memory che significa memoria ad accesso casuale. E' la memoria di lavoro del calcolatore, ossia quella che serve per salvare temporaneamente i dati necessari alle operazioni che il processore deve svolgere.
  Il processore infatti non opera direttamente sui dati contenuti nell'hard disk ma essi vengono caricati nella RAM e poi possono essere utilizzati dal processore. La RAM è una memoria volatile, ossia non mantiene i dati se non è alimentata, di piccole dimensioni (16 - 516 MB) e molto rapida.
  Il suo prezzo per MegaByte è enormemente più elevato di quello di un MegaByte di memoria di massa.
  Anche la RAM ha una frequenza nominale a cui lavora, ci sono le SDRAM (Single Data Ram) che operano a 133 MHz, le DDR classiche (Double Data Ram) che operano a 266 MHz e le nuove DDR che arrivano a 333 MHz. Ovviamente il prezzo a MB cresce al crescere della frequenza di lavoro.
  NOTA: un processore molto veloce che opera con quantità ridotte di RAM perde la maggior parte delle sue caratteristiche di velocità. E' un aspetto da curare molto per ottenere buone prestazioni dal proprio computer.

Quelli che abbiamo visto sono i principali componenti dei computer. Il loro insieme viene detto hardware, ossia ferraglia, per sottolineare che sono componenti fisici, costituiti di un certo materiale aventi una certa dimensione nello spazio. Ovviamente l'hardware è il corpo dei computer, ma da solo non è sufficiente a far funzionare correttamente il calcolatore.
Serve qualcosa che controlli il funzionamento di questi componenti e dica loro cosa devono fare. Manca insomma l'anima del computer, il cosiddetto software.