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Aggrappata all’uscio dell’infermeria,
lo osservò immobile, con la gola serrata dall’emozione.
Cercò la calma e la forza di agire
nel movimento lento e regolare del costato scarno del convalescente disteso
sulla branda frugale, sincronizzò il respiro con quello dell’uomo nella
penombra, provò a non fare altro rumore, stringendo lo stipite della porta che
aveva pensato di varcare, forse, prima di sentirsi paralizzata. Ancora una volta
colpevole.
L’investì l’orribile déjà vu di
quella fasciatura ingombrante sugli occhi, da cui spuntava uno scorcio di viso
affilato e smagrito, quasi perduto nel manto della barba e dei capelli incolti.
Bendato, malato e sfinito; eppure
vivo. Vivo!
In quella stanzetta umida e semibuia,
stringendo i denti fino a provare dolore per non lasciarsi andare al pianto,
Oscar giurò a se stessa di non permettere mai più ad André di rischiare la
propria vita per lei o per chiunque altro. Lo avrebbe protetto con tutte le sue
forze da quella dannata vocazione al martirio e dall’incoscienza che l’aveva
condotto fin lì.
Furono forse i sensi allenati, un
sospiro più rumoroso della sua ospite, o il caso a svegliarlo. André puntò il
braccio libero nel letto e con forza inaspettata si sollevò a sedere in un solo
movimento. E si rivolse alla porta.
“Chi c’è?”
“Io.”
cap. 12
Il polso della situazione
Quando infine erano giunti sulla
Destin, il sole era già basso e sbucava in fasci di luce taglienti dalle nuvole
rapide ad ovest.
Dopo un’accoglienza insperatamente
trionfale e un breve discorso di incoraggiamento per l’equipaggio, Étienne aveva
annunciato la dura sentenza del primo sopralluogo dei carpentieri: sette giorni
di riparazioni, almeno. Il suo pubblico aveva cominciato istantaneamente a
sobbollire.
La conferma di non poter abbandonare
la nave in rada nella baia di Saint Antoine per un’altra settimana, anche se per
motivi sacrosanti, gettò in uno stato di sconforto quasi puerile i naviganti
esasperati. L’isola verdissima, le coste scintillanti di pioggia lambite dalla
curva gentile di un timido arcobaleno, il tutto a poche migliaia di piedi…
sembrava la canonica beffa da sommare al danno.
Giovani e meno giovani bubbolarono
imprecazioni a testa bassa, dando vita ad un unico brontolio ostile che riuscì a
sovrastare la voce dell’ammiraglio. “In fin dei conti la stanno prendendo bene”
sussurrò sollevato il dottore ad Oscar, che non aveva ascoltato una sola parola
né ne aveva proferite, e Camille poteva bene indovinarne il motivo. “Mi
aspettavo molto di peggio… La vispa Teresa ha fatto la spesa; centocinquanta la
gallina canta; ambarabà ciccì coccò.”
“Eh?”
“Buongiorno, Oscar. E’ bello riavervi
con noi.”
“MARMAGLIA SENZA SPINA DORSALE!”
esplose Étienne a pochi passi da loro, riconquistando il silenzio. “Questa nave
rappresenta la patria a cui avete giurato fedeltà arruolandovi, è il vostro
pezzo di Francia da difendere, razza di pusillanimi! E non permetterò che
marcisca sul fondo dell’oceano, o peggio, cada in mani nemiche perché degli
smidollati come voi hanno voglia di andare a passeggio!” sottolineò la sua
indignazione colpendo con il pugno un enorme ammasso di tele da vela in attesa
di un rammendo.
Quando io ero allievo ufficiale…
pensò, censurandosi, perché la sola idea di una simile dichiarazione gli
procurava nuove rughe. C’era troppo da fare, troppo da organizzare quanto prima
per sprecar tempo con simili digressioni. “Se collaboreremo…” continuò…
Camille afferrò il braccio di Oscar
appena in tempo. “Dove pensate di andare? Non è questo il momento di
allontanarsi.”
La donna si liberò velocemente e per
tutta risposta affidò all’amico il proprio cappello, un ingombrante tricorno.
“Devo vederlo con i miei occhi.
Tornerò subito.”
“Ma non capite che la situazione è
delicata? Stasera vi accompagnerò in infermeria a trovarlo, adesso il nostro
posto è qui, non… Oscar!”
Si ripromise di sgridarsi più tardi,
mentre sfuggiva alla calca e si immergeva nelle profondità svuotate della nave
sconosciuta. I segni provocati dalla tempesta continuavano anche ai ponti
inferiori ma lei non poteva accorgersi di nulla, precipitandosi furiosamente
verso la sua meta. Saltò quasi del tutto la prima rampa di scalette, urtò
qualcosa con la spada che rovinò a terra in un fragore di latte sbattute a cui
lei non fece caso. Le venne il dubbio che l’infermeria potesse trovarsi in un
punto diverso rispetto alla Mistral, ma la logica suggeriva comunque di
cominciare a cercare dal fondo e proseguì la sua discesa nel buio dell’ultimo
livello, dove percorrendo gli ultimi gradini impattò con la stessa malagrazia
della corsa in uno scontro frontale con un ostacolo umano, che arrestò quella
che avrebbe potuto essere la caduta del secolo. Il malcapitato, ben saldo, non
sembrava aver accusato granché il colpo che la faccia di Oscar lamentava,
sbattuta contro un punto impreciso tra il petto dell’uomo e il collo taurino
ornato da un fazzoletto rosso.
“Ti sembra questo il modo di scendere
le scale, ragazzino?”
Indugiò un istante di troppo con le
mani sulla schiena della valanga bionda, in un moto istintivo di protezione che
non comprese sul momento. Il mingherlino in uniforme, un allievo ufficiale della
Mistral con tutta probabilità, portò una mano al naso a controllare fosse ancora
intero, rimettendosi in equilibrio nella penombra delle scale anguste.
“Tutto bene, mi sembra” constatò
Alain, afferrando perentorio il mento liscio del suo giovane assalitore, ma in
quei pochi secondi di contatto che l’altro gli concesse prima di provare a
superarlo senza cerimonie, arrivò a diverse conclusioni di cui la più elementare
era quella di trovarsi di fronte a una donna. Una donna che aveva fretta.
Le chiuse ancora la strada occupando
il passaggio con la sua non trascurabile massa e un sorriso beffardo. La
faccenda lo incuriosiva assai.
“Fammi passare.” disse lei, con voce
abituata al comando.
“Da dove vengo io, dopo essere finiti
addosso a qualcuno si domanda scusa e, nel caso, si ringrazia per l’aiuto
ricevuto a non sfracellarsi.”
“Da dove vengo io già da un bel po’ è
stata chiamata un’adunata sul ponte di coperta e tu non dovresti trovarti qui.”
Il suo interlocutore sembrò apprezzare la risposta a tono, ma non si scompose.
“E porta rispetto ad un tuo superiore!” intimò spazientita.
“Sta riposando, non alzerei così la
voce.”
La sorpresa e il sollievo che vide
nascere sul viso della donna lo convinsero di aver fatto centro. Senza perdere
il sorriso sornione, le offrì il passo e un saluto militare, per poi dirigersi
verso la superficie ancor prima che lei si fosse mossa.
Un tenue chiarore filtrava
soltanto dai graticci e dalle scale; riflessi rinchiusi e velati di
pulviscolo, luce di mare freddo e di pioggia a cui gli occhi
impiegarono un po’ ad abituarsi.
Nonostante le assi
scricchiolanti, misurò i passi fino all’infermeria per non produrre
alcun suono, dimentica della fretta e del caos che l’attendeva più su.
Lasciò che il legno dello stipite sostenesse il suo peso e la sua mente
stremata dall’angoscia di quei giorni.
Accettò il suo onnipresente
senso di colpa. Promise a se stessa di difenderlo da ogni ulteriore
sofferenza. E impreparata lo vide svegliarsi, con il cuore che le
martellava nel petto.
“Chi c’è?”
“Io.”
Rimasero entrambi in ascolto per
qualche istante, come storditi dalle proprie parole.
L’uomo si ravviò i capelli un po’
intimidito, col gesto di guardarsi attorno, pur non potendo davvero. Schiarì la
voce in quella che poteva sembrare una risatina.
“Sapevi già che ero qui?”
“Ho letto il tuo nome sulla lista
degli arruolati.”
“E sai anche…” passò con la mano ad
indicare se stesso, il bendaggio alla spalla e quello sulla testa.
“Sì. Camille mi ha scritto tutto.”
“Camille?”
“Il dottor D’Orsay” si corresse
Oscar.
André non disse nulla.
Lei mosse due passi incerti verso la
branda. L’altro sistemò meglio le gambe, come a volerle lasciare lo spazio per
accomodarsi lì; ma l’invito non venne colto. Un profumo di lenzuola fresche di
bucato confermava che il paziente stava ricevendo cure premurose, ma Oscar,
perfezionista, pensò che nei giorni seguenti avrebbe saputo fare anche di
meglio.
Era scortese non interrompere quel
silenzio, adesso che lui poteva solo immaginare ciò che lo riempiva. Eppure non
trovava le parole. Titubante, allungò la mano in una carezza per sistemargli i
capelli appiattiti dal cuscino e dalle bende. Lui seguì quel contatto con un
movimento gentile del capo, cercando le sue dita come un gatto che fa le fusa.
Le sorrise.
“Possibile che tu debba sempre fare
l’eroe, André?” buttò lì lei allontanandosi, in preda ad un furioso attacco di
imbarazzo.
“Dai risultati devo dedurre che il
ruolo non mi si addice” rispose lui poco convinto, risistemandosi affaticato nel
giaciglio. “Oscar, dimmi, che sta succedendo di sopra? Negli ultimi giorni, da
qui, non ho potuto farmi un’idea precisa della situazione, ma la tensione
dell’equipaggio è alta, questo lo so. Adesso sento le loro voci arrabbiate… e la
confusione non fa che aumentare; sono preoccupato.”
“Non devi, è tutto sotto controllo.”
La finezza dell’udito dell’altro era sorprendente, lei non riusciva affatto a
distinguere il mare dalle voci umane che lui percepiva. “Stanno discutendo per
organizzare i lavori dei prossimi giorni, tutto qui.” lo rassicurò.
“Adesso torno su a vedere come
procede, volevo solo salutarti.”
“Aspetta!”
“…”
“Stai attenta.”
“Certo.” Rispose lei con dolcezza.
“Tornerò appena posso.”
***
“Oh, eccolo, dunque!”
Étienne la indicò, annunciandola a
gran voce appena la vide sul ponte, senza darle il tempo di realizzare che la
stavano aspettando. “Il vostro comandante: Oscar François De Jarjayes.”. Il
cipiglio severo dell’ammiraglio prometteva rimproveri per non averla trovata
quando e dove avrebbe dovuto.
La folla già ostile si aprì per
lasciarle percorrere i pochi passi che la separavano dal cassero. Il nobile
comandante che si faceva attendere. E non era finita.
Una voce senza volto gridò
vigliaccamente dal mucchio: “MA E’ UNA DONNA!” e venne subito imitato.
La notizia percorse di bocca in bocca
il branco in un copione già visto di insulti e commenti salaci. La rabbia
repressa degli uomini si mascherò da indignazione all’idea di dover prendere
ordini da una donna; lo spunto perfetto per la rivolta che covavano sin
dall’inizio. L’ordine era perduto.
***
Lo trovò in piedi, traballante, che
provava ad orientarsi con l’uso delle mani.
“Che cosa diamine pensi di fare,
André?” afferrò le spalle dell’amico e lo costrinse nuovamente sul letto.
“Io… devo…”
“Non perdiamo tempo! Dimmelo: è lei?”
“Alain, vedi, anche se è…”
“Rispondimi! E’ LEI O NON E’ LEI???”
“Proteggila per me. Ti prego.”
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