Urano

Caratteristiche fisiche

Distanza media dal Sole: 2 869 600 000 km

Inclinazione dell'orbita: 0,7°

Eccentricità: 0,047

Periodo siderale: 84 anni terrestri

Periodo di rotazione: 17,2 ore terrestri

Diametro: 51 100km

Massa (Terra = 1): 14,52

Volume (Terra = 1): 63

Densità: 1,27 g/cm3

Numero di satelliti: almeno 15

 

Urano ha una caratteristica unica nel Sistema solare: il suo asse di rotazione giace quasi sul piano dell'orbita (invece di essere più o meno vicino alla verticale di tale piano, come è negli altri pianeti); di conseguenza volge alternativamente verso il Sole i suoi poli, per cui, essendo la durata della rivoluzione di Urano di circa 84 anni, le sue zone polari passano ogni 40 anni circa da un lunghissimo "giorno" ad un'altrettanto lunga notte. In questo periodo il pianeta sta volgendo verso il Sole il suo Polo nord. Il pianeta è avvolto da un'atmosfera di idrogeno, elio e metano (a quest'ultimo gas è dovuta la colorazione azzurra) ed è freddissimo: la temperatura scende da -208 °C, al polo che punta verso il Sole, fino a -215 °C, all'Equatore. Negli strati più alti dell'atmosfera, al di sopra delle zone circumpolari, si sono osservate estese formazioni di brine (forse dovute a reazioni fotochimiche negli idrocarburi), mentre nelle zone verso l'Equatore si sono osservati sistemi di nubi in veloce movimento intorno al pianeta, trascinate da forti venti. Dal tempo impiegato da tali nubi a effettuare un giro completo è stato possibile risalire al periodo di rotazione del pianeta, che è di circa 17 ore.
Una delle scoperte più importanti del Voyager 2 è stata la presenza di un campo magnetico, di intensità pari a circa un terzo di quello della Terra, ma anche in questo caso Urano si distingue dagli altri pianeti che possiedono un campo magnetico: in questi ultimi, infatti, l'asse del campo magnetico (che passa per il Polo nord e il Polo sud magnetici) si scosta di pochissimo dall'asse di rotazione, mentre in Urano è inclinato di 55° (gli unici oggetti celesti per i quali è stato ipotizzato un simile orientamento del campo magnetico sono le pulsar: che rapporto può esserci? Come spesso accade nella ricerca scientifica, per un problema che si risolve se ne aprono molti altri...).
La struttura interna del pianeta è formata da un nucleo centrale roccioso, avvolto da un oceano (profondo 10.500 km) formato dagli stessi costituenti dell'atmosfera, ma allo stato liquido, e dall'atmosfera vera e propria, che ha uno spessore di 7.600 km.
Intorno ad Urano (lungo il suo piano equatoriale) ruotano numerosi corpi: un sistema di 10 sottili anelli (tra i quali si osserva, nelle splendide immagini inviate da Voyager 2, un alone di finissima polvere diffusa) e un corteo di 15 satelliti (5 di questi, i maggiori, erano già noti, mentre 10, molto più piccoli, sono stati scoperti dal Voyager 2).